一切地面目標,由於種類及其所處環境條件的差異,因而具有反射或輻射不同波長電磁波信息的特性。遙感正是利用地面目標反射或輻射電磁波的固有特性,通過觀察目標的電磁波信息,獲取目標的信息,完成遠距離識別物體的技術。
遙感(Remote Sensing)作為一門綜合技術是美國學者在1960年提出來的。Pruitt把遙感定義為「以攝影方法或以菲攝影方式獲得被探測禺標圖像或數據的技術」。通常來說,遙感是一種遠離目標物,通過非直接接觸而判定、測量並分析目標性質的技術。
聯合國運用衛星對地遙感研究小組對遙感的定義是:「觀測物質或近地目標從紫外線到微波的某些波長的電磁反射或發射現象。」詳細地說,就是運用現代的運載工具和電子光學儀器,以主動和被動方式接受地(球)表面或其以下一定深度的目標物發射或反射,從紫外線3u微波能通過大氣的某些波段的電磁波信息,經過加工處理,獲得研究對象的有用信息,達到探測目標物的整個信息的接收、傳輸、處理和應用處理的圉的。它是隨着空間技術的出現麗出現的,屬於空間科學范圍,被稱之為宇宙中酌「眼(目青)」。
遙感通過對目標進行探測,獲取目標的信息,然后對所獲取的信息進行加工處理,從而實現對禺標進行定位、定性或定量的描述。目標信息的獲取主要是利用從目標反射和輻射來的電磁波。接收從目標反射和輻射來的電磁波信息的設魯稱之為傳感器(Remote Sensor),如航空攝影中的航攝相機等。搭載這些傳感奉拘載體稱之為遙感平台(Platform),如航攝飛機、人造地球衛星等。
遙感技術在地球資源的探測,地震、火山爆發的預測,環境污染的監測以及地質礦產、石油、農業、林業、水利、測繪、氣象、海洋等部門經濟建設和國防建設中,都有着廣泛的應用。