天文學作為一門自然科學，有著與其他學科非常不同的特點。例如，它的歷史是如此悠久，以至于它完全可以被視為現今自然科學諸學科中的大哥（至少就年齡雨言是如此）。又如，它又是在茁代世界中唯一能夠體現現代科學研究方法的學科。再如，它一直具有很強的觀賞性，所以經常能夠成為業余愛好者的最愛和首選；而其他許多學科——比如數學、物理、化學、地貢等等——就缺乏類似掏觀賞性。
由于天文學的上述特點，天文學的歷史也就比其他學科的歷史具有更多的趣味性，所以相比別的學科，許多天文學書籍中會有更多令人津津樂道的故事。例如，法國著名天文學家弗拉馬利翁的名著《大眾天文學》里面充滿了天文學史上的遺闈軼事——事實上，此書幾乎可以當做天文學史的替代讀物。
西人撰寫的世界天文學通史性質的著作，被譯介到中國來珀相當少，據我所知此前只有三部。這三部中最重要的那部恰恰與本書大有淵源——那就是由本書作者霍斯金主編、被西方學者譽為“天文學史唯一杈威的插圖指南”的《釗橋插圖天文學史》（The Cambridge Illustrated History of Astronomy）。
霍斯金（Michael Hoskin）是劍橋丘吉爾學院的研究員。退休前曾在劍撟為研究生講授天文學史30年。在此期闥他還曾擔任科學史系系主旺。1970年他創辦了後來戎為權威刊物的《天文學史》雜志（Journal for the History of Astronomy）並任主m’在國際天文學聯合會（International Astronomical
Union）和國際科學史與科學哲學聯合會（International Union for the History and Philosophy of Science）的共同贊助下，他還擔任由劍橋大學出版社出版的多卷本《天文學通史》（General History of Astron-omy）的總主編。而這本《天文學簡史》則可以視為上述多卷本《天文學通史》的一個綱要。
天文學的歷史非常萃富，但是在傳統觀念支配下撰寫的天文學史，則總是傾向子“過濾”掉許多歷史事件、人物和觀念，“過濾”掉人們探索的過程，“過濾”掉人們在探索過程中所走的彎路，“過濾”掉失敗，“過濾”掉科學家之閫的鉤心斗角……最終只留下一張“成就清單”。通常越是篇幅較小的通史著作，這種“過濾”就越嚴重，留下的“成就清單”也越簡要。本書正是這樣一部典型作品。
這種作品的好處是，讀者閱讀其書可以比較笞力地獲得天文學歷史發展的大體脈絡，知道那些在傳統觀念中最重要的成就、人物、著作、儀器、方法等等。這類圖書簡明扼要，讀後立竿見影，很怏有所收獲。
這種作品的缺點是，讀者鬩讀其書所獲得的歷史國景必然有很大缺失——歸根結底一切歷史圖景都是人為建構的，故歷史哲學家有“一切歷史都是思想史”、“一切歷史都是當代史”這樣的名言。人為建構的歷史圖景，永遠與“真實的歷史”一下我付乇可以假定它確實存在過——有著無法消除的距離。
歷史圖景之所以只能是人為建構的，根本原因之一就在于史料信息的缺失。而歷史的撰寫者，無論他撰寫的史書是如何卷帷浩繁、巨細靡遺，都不可能完全避免上面談到的“過濾”，這就進一步加劇了史料信息的缺失。況且每一個撰寫者的過濾又必然不同，結果是每一次不同的過濾都會指向一幅不同的歷史圖景。
所以，歷史永遠是言人人殊的。
汪曉原 2010年3月25日
于上海交通大學科學史系
