《紅樓夢》是中國古典小說中的巔峰之作。它問世不久便風靡全國,在當時的封建士大夫中間,流傳著“開談不講《紅樓夢》,雖讀詩書也枉然” 的諺語,可見這部書傳播之廣、影響之大。
《紅樓夢》以賈府為背景,精細地描述出這一貴族家庭的生活畫卷,揭示了賈府由顯赫走向衰微的過程和原因。小說以賈寶玉與林黛玉的愛情故事為主干,真實地記錄了寶玉與黛玉這對叛逆者的抗爭和最終走向封建祭壇的命運悲劇。《紅樓夢》是一部“人情小說”,真實而生動地刻畫了封建社會末世的種種人情世態,從而全面而深刻地批判了封建社會,揭示了封建制度的腐朽和必然滅亡的歷史趨勢,表現了作者進步的社會理想。《紅樓夢》深刻的思想內容,為我們提供了一部中國封建社會的百科全書。
同時,《紅樓夢》又是思想性和藝術性結合得最好的一部中國古典小說。《紅樓夢》中塑造了一批有血有肉、有聲有色、各具個性的文學形象,成功地構築了一個恢宏壯闊、生動形象的紅樓世界。在藝術結構方面,《紅樓夢》突破傳統章回小說單線獨流的模式,寶黛愛情婚姻悲劇的主線與賈府衰敗過程的副線相輔相成,互為表里。全書情節有張有弛,疏密相問;大小事件環環相扣,層層推進,展現出一幅幅多彩的生活畫面,作者利用一些小人物小事件連接和轉換,構成一個完整謹嚴的長篇巨制,成為我國章回小說結構趨于完美成熟的標志。