十八世紀一個英國船上的水手在航行中和船長發生沖突，被遺棄在一個荒島上。他在那里與人世完全隔絕，獨自生活了四年多，才被一個航海家帶回英國。這件事在當時引起社會上很大的興趣。從未寫過什麼文學作品、年近六旬的笛福，從這件事得到了很大的啟發，從而創作了《魯濱孫飄流記》這部不朽的杰作。曾經有人說，笛福不過是取得了這個水手的手稿，並加以增補、修飾、敷衍成書而已。這種說法是沒有根據的，也是對文學藝術的特點缺乏認識的表現。笛福自己卻又暗示《魯濱孫飄流記》是他自己一生經歷的寓言。這個說法也未必是確當的。但是《魯濱孫飄流記》確是與笛福的生活和思想密切相關的。笛福是自己階級的代言人，魯濱孫也就是按照他的理想創造出來的人物。同時《魯濱孫飄流記》也是富有時代特色的。
笛福的一生正是處在資本主義原始積累的時期，正是處在資產階級政權逐漸臻于鞏固的時期，也是手工場工業發展到機器生產的前夕。資產階級在一六四○年以暴力取得政權，在笛福出生的那一年，即一六六○年，代表封建反動勢力的斯圖亞王室卻又在英國復闢，在笛福二十八歲的時候資產階級才又趕走了斯圖亞王室，迎立了奧倫治的威廉。此後英國資本主義就走上了更為順利的發展途徑。在這些王室更替的同時，英國的工商業迅速地發展著。紡織業、造船業、制造業和煤鐵的開采的生產量增長得很快，海外貿易空前發達，新的工商業城市在興起，殖民地的種植業也增長很快。另一方面卻是連年進行殖民戰爭，國內政治腐敗，黨爭激烈，統治階級對勞動人民進行極為殘酷的剝削，許多自耕農淪為貧民，同時對殖民地和未開化地區進行壓榨。
英國資產階級革命實際上是以貴族與資產階級的妥協而終結。貴族、地主仍然可以不必費心勞力坐享巨額收入。比如歐爾蒙德公爵地產收人每年達兩萬兩千鎊，白金漢公爵一萬九千六百鎊。這是社會上最反動的階級。貴族、地主中有許多是資本主義化了的，他們也經營工商業，笛福在《英格蘭與威爾士周游記》中在記述倫敦的股票交易時談到差不多全國有產者都買賣南海公司、東印度公司、英格蘭銀行等企業的股票；股票交易把宮廷和商業區聯系起來，也使許多外地貴族與鄉紳地主集中在倫敦。還有一些貴族與地主的次子、幼子因為遺產是傳給長子的，也從事起商業來。當時有名作家阿狄生在他的“旁觀者”第108號上就提出名門的幼子可以從事商業，而且事實上已經有許多產業不多的人開始經商，後來比長兄還富有。這些人是資產階級的上層。被人看不起的小商人、小企業所有者等構成資產階級下層。此外就是農民與工人了。
笛福是屬于中下層資產階級的。他的父親是個小油燭商人。這個階層大多不屬于英國國教，而信奉新教的其他教派，因此他們不能擔任公職。他們有自己的教會，有自己的學校。允許不允許他們有自己的信仰，允許不允許他們擔任公職，在當時一直是個斗爭的焦點。他們在社會上是不為人所重視的。笛福出身于這樣的家庭，上這樣的學校，到二十多歲的時候他已是個小商人了，做過內衣業的中間商人，經營過煙、酒等貿易。一六八八年威廉來到英國時他已是個較體面的商人了，但到一六九二年就遭到破產。他只好做點零碎的小事。後來得到威廉的賞識，開辦了個磚瓦廠，用他自己的話說︰
我一切的希望都建築在我在艾塞克斯開的制造廠上。先王給我的一切恩賞我都用在那里了。我雇用了百戶貧家工作。一般情況下我每年可獲利六百鎊。我開始興高采烈地生活著。弄到一所好房子，再次買了車和馬。
他在經營商業的同時從事政治活動，寫了不少小冊子。一七○二年十二月他出版了一本小冊子《對待非國教徒的最簡便的辦法》，諷刺政府對非國教的其他新教教徒的限制與壓迫。這時威廉已死，政府下令逮捕他。他一面上書求赦，一面躲了起來。終于在次年五月被捕人獄，七月九日被判處的刑罰之一是枷刑示眾三次。七月二十九日第一次枷刑示眾，他在這天出版了“枷刑頌”作為抗議，他說他被判刑是不公正的，他說應該受這種刑罰的是無能的將軍、爭權的政客、貪婪的財政家、騙人的掮客與股票經紀人、邪惡的律師和市政官、壓榨窮人的地主、酗酒的牧師、放蕩的公子等人。人民知道他是無罪的，向他歡呼，為他干杯，並且獻上花環。直到十一月他才因大臣哈萊的疏通得以出獄。但他因此又一次遭到破產。此後他一直辦報紙替政府大臣在新聞報刊方面出力，同時常到蘇格蘭調查動向，制造輿論。他辦的刊物最重要的是一七○四至一七一三年的“評論報”。此外還寫了不少政治、經濟小冊子。一七一三年四月他曾被捕兩次，一七一四年八月又被捕一次，都是因為言論關系。他到五十九歲時寫了《魯濱孫飄流記》，得到很大成功，接著就寫了許多小說，比較有名的是《辛格頓船長》、《摩爾‧弗蘭德斯》、《倫敦大疫記》、《杰克上校》、《羅克查娜》等。晚年他也寫了一些政治、經濟的著作，如《不列顛島周游記》、《商人手冊》、《英國商業計劃》等。他幾乎一生都是在負債中度日，他臨死前為了避債不得不離家藏起來。他于一七三一年死在異鄉。
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