城市化的研究必須遵循多學科的視角。在此,我們不敢妄稱完全做到了這一點。首先,此項研究涉及經濟史和社會史。至于其他相關學科,我們強調了兩個學科,其他三個則沒有過多的強調內容。人口統計學為研究大部分城市居民和其他受到城市化影響的人口,尤其是相對遠久的年代提供了最可靠、最系統的數據資料。地理學有助于我們適時將空間感和歷史感結合起來,在社會科學家偏向理論化時,又提供了很好的具體性的標準。相比之下,我們較少涉及歐洲城市政治、文化與設計領域,這反映了知識和篇幅的局限性,但我們希望在這方面我們也有所認識和理解。
如此的綜合性研究在各方面的跨度頗大。時間縱橫千年、空間囊括從愛爾蘭到君士坦丁堡、從直布羅陀到烏拉爾山一片廣袤之地。關于時間起止和分期將在後文介紹,我們首先來看地理劃分。當我們對整個歐洲大陸進行分析時,其邊界隨著時間的變化而變化。中世紀歐洲實際上不包括阿拉伯人、拜佔庭人、土耳其人的領地以及斯拉夫人地區,那時它還沒有與西方貿易往來頻繁。只有當遠距離貿易加強東南西北四方聯系之後,歐洲才逐漸發展成為接壤海洋與高山的一塊陸地。從某種意義上說,我們對歐洲的定義是一種功能性的,立足于歐洲城市間的聯系。同時,我們將致力于厘清這塊大陸是如何隨著城市網絡的推進而演變。然而,以城市地理為標準,我們所指的歐洲小于其邊界所包括的範圍,這等于我們沒有賦予歐洲以它應有的外圍邊界。書中所舉實例和引證屬于以斯特拉斯堡為中心、半徑為一千公里的範圍,經過紐卡斯爾、華沙、那不勒斯和巴塞羅那。
在分析中,我們涉及了這個範圍以外的地區,但對其沒有作專門的系統性研究。而倘若將之排除,無法進行有意義的比較。如芬蘭與馬其頓獨特的城市歷史是我們關注的,但安達盧西亞、烏克蘭的城市史卻多半被忽視了。
細致的讀者無疑將在我們的解釋和評價中發現亮點。我們熱愛和贊美城市,尤其是歐洲城市及歐洲人的創造靈感。我們驚嘆于城市持久的生命力,盡管它們也很脆弱、常陷入險境。一次又一次,城市抵擋住了天啟四騎士的鐵蹄,或從失敗中崛起。城市不斷經受考驗,其進程不時被迫中斷︰從北歐海盜的燒殺戮掠、黑死病、1910年火災到當今列寧格勒保衛戰、考文垂空襲、格爾尼卡轟炸、德累斯頓屠殺和斯科普里戰爭。同時,城市還面臨更多不易覺察的威脅。城市不得不保持特有品質的生活,以對抗財政開支過度、文化單一和財富集中的破壞力量;城市不得不接納突如其來的難民潮、控制或反對建築者和土木工程師耗費巨大而又無益的建設。城市環境可能經常遭受污染,到處充斥著暴力、浮華與冷漠。然而,同樣在城市,各種巨大的能量和強烈的意識在歌頌歷史的同時,也在形塑未來。城市民眾絕不僅僅是創造城市這一歷史性角色的勞動者及其災難的受害者。城市化給許多人帶來了機遇,激勵人們向上,使大多數人過上了體面、安穩的生活。最後,我們將發現,每一個時代,包括工業化和當今時代的城市化均帶來了進步。
然而,在我們的研究中存在一個較微妙的學術或方法論的問題。盡管我們接受美國學派的燻陶,並置身于英美社會科學界的主流,但我們受法國歷史學派尤其是年鑒學派費爾南德‧布羅代爾及其同仁的思想影響非常之大。這一點已通過我們強調研究對象的內部構造和外部結合、研究視角的多學科性而表露無遺。我們關注普通人群、日常生活,拉長時間跨度考察城市變化及持久的模式,這些研究方法在很大程度上亦歸功于布羅代爾的成果。當然,我們據此作出的詮釋僅為一家之言,若有紕漏,絕不能歸咎于法國高盧的學術大師或其他任何學者。
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