這本教科書描述了l6世紀中葉(1550年)以來中國的現代科學、醫學和技術的文化史。它同17世紀到19世紀之間耶穌會士對中華帝國晚期的影響,以及1840年至l9世紀末的現代中國早期的新教時期是聯系在一起的。如果說自19世紀中葉以來中國有一種持續不變的東西,那就是,帝制下的改革家、早期的共和黨人、國民黨骨干和中國共產黨全都把科學和技術看作是最應該優先考慮的事物。然而,我們過去總是低估了科學在中國近代史上的作用。實際上,我們對所有20世紀以前的中國自然研究還停留在認識不足的地步。
本傑明·艾爾曼(Benjamin A.
Elman)1946年出生。1968年獲美國漢密爾頓學院學士學位,1980年獲賓夕法尼亞大學東方學博士學位。1992-1997年任加州大學洛杉磯分校歷史系學術副主席,1992-1999年任該校《中國科學》雜志編審,1997-1999年任該校中國研究中心主任。1999-2001年,艾爾曼作為梅隆訪問教授在普林斯頓高等研究院從事傳統中國文明研究。2002年,正式出任普林斯頓大學東亞系和歷史系教授。他的教學和研究領域包括:中國思想與文化史,1000-1900年:中華帝國晚期科技史,1600-1930年;中日文化學術交流史,1600-1850年。艾爾曼教授著述頗豐,著作主要有:《從理學到朴學:中華帝國晚期的思想與社會變化面面觀》(1984年第1版,2001年第2版)、《經學、政治和宗族:中華帝國晚期常州今文學派研究》(1990)、《晚期中華帝國科舉文化史》(2000)、《以他們自己的方式:科學在中國,1550-1900》(2005)等。