政治發展是人類始終面臨的問題。在我國“文化大革命”結束後,一些人就開始反思和總結新中國建立以來的政治發展的經驗教訓,積極探討如何走出個人崇拜和高度集權的政治困境,謀求符合中國國情的政治發展之路。鄧小平對當代中國政治發展作出了巨大貢獻。“文化大革命”之後,鄧小平痛定思痛,深感建立民主和法制的重要性和緊迫性。1978年,鄧小平就把這個重大問題提了出來︰為了保障人民民主,必須加強法制;1979年又明確指出︰“沒有民主就沒有社會主義,就沒有社會主義的現代化。”這是鄧小平對中國政治發展的目標和作用,對社會主義民主的地位和作用最精闢、最準確的概括,也是鄧小平政治發展理論的核心。所以,21世紀初中國在進行政治發展的理論研究和實踐探索時,應充分重視和挖掘鄧小平的政治發展理論意義和實踐價值。
國際上的政治發展理論本身是在20世紀80年代中期被引薦到中國的。早期的研究以譯介西方政治發展理論為主,90年代中期以後,許多學者轉向以我國改革開放以來的民主政治發展為對象,展開了深入的探討,試圖構建中國特色的政治發展理論架構,並取得了不少有價值的成果。