現代基礎設施是現代社會運轉的基礎。關於基礎設施的各種文獻汗牛充棟。初一看來，本書僅是凡此種種技術性專著的一部，很難引起非專業人員的興趣，然而這卻是一部與我們每一個人都密不可分的公共產品供給方面制度變遷的最新總結。這場始於20世紀80年代以公私合作制為主要內容的全球性制度革命，雖然靜悄悄，但領域如此廣泛，影響如此深遠，正在持續深刻地改變着我們所處的經濟社會環境，不能不關注。
一
公私合作制是一種涉及基礎設施的制度安排形式。按照制度經濟學的理解，有效的制度安排是促進經濟增長的關鍵。所謂有效制度，包含相輔相成兩方面的內容：首先制度應具有內在的激勵性，並由此形成動力使產品的生產數量的擴大和質量的提高可以持久進行；其次，制度應具有內在的節約交易費用的傾向，特別是在「外部性」普遍存在的現代經濟中，降低整個社會的交易成本具有特別的意義。
公私合作制產生和發展的歷史進程與制度經濟學的邏輯進程是一致的。早在19世紀工業化初期，人們便意識到基礎設施的重要性，它是構成各種獨立經濟活動的基礎性外部條件。但也正是由於這一點，使它不同於私人產品雨具有特別的性質：
第一，基礎設施所提供的服務，例如供電，通常構成使用它們的各類產品總成本中雖不可或缺但卻很小的部分，但是因「服務失敗」（servlcefailure）例如停電，所造成的損失相對於服務供給的基礎成本而言卻是巨大的。這就需要基礎設施維持龐大的甚至富裕的持續的服務能力，因為其高昂成本令人生畏。
第二，基礎設施所提供的服務具有巨大的外部性，其收益和成本不是由交易的一方而是由多方來分攤的。這種溢出現象因規模巨大不僅造成核算的困難，更易滋生機會主義的「搭便車」，或造成供給不足，或造成需求過度。
第三，基礎設施所提供的服務，在固定成本一定的情況下，隨着產出的擴大，平均成本下降，具有典型的規模經濟特征。與此同時，它也高度依賴於范圍經濟。由於諸如鐵路、通信線路等網絡的存在，單個基礎設施服務商提供兩種或兩種以上產品時的成本低於兩個或兩個以上服務商各提供一種產品的成本。基礎設施的規模經濟和范圍經濟的產業特征使其具有了自然壟斷的性質。而這種自然壟斷極易演變成為市場壟斷，甚至行政壟斷。
第四，基礎設施所提供服務的資產具有專用性特點。基礎設施的投資浩大，形成其專用性的資本成本相對於其運營成本不僅比例奇高而且具有沉沒性。這意味着，當一項基礎設施服務尚未提交給使用者前，其全部成本的大部分已經支出，而且不可改做他用。
第五，更為重要的是，基礎設施所提供的服務具有公共性。如前所述，現代基礎設施是現代社會的物質支撐，其服務是面向全社會的，利益是全社會共享的。即使那些不願或無力支付此類服務的人，例如低收人群體，也不應排除在外。很難設想，在現代城市，因收入低下而無權享受清潔的自來水飲水供應。
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