尋找幸福的時間如此漫長，以至于我們懷疑它是否存在，甚至疑惑這種尋覓的意義。于是我們又照樣過著平淡的日子，既不完全沉浸在憂愁之中，也不十分快活。然而，直覺讓我們無法否認幸福的存在，像一個需要解決的問題，一個亟待解開的謎團。
約翰“弗美爾”畫中的地理學家正在力圖解開另一種性質的奧秘。或許是關于天堂的位置？直到17世紀，許多人猜想天堂在地球的某個地方，不少人猜測其最可信的位置可能在東方、南美……盡管這位地理學家與我們相隔數百年，但他的尋覓與我們十分相近。他在自己封閉的書房里，滿懷憧憬地規劃著世界地圖。而我們同樣從自己切身的體驗出發，對幸福加以思考。
事實上，我們一直在尋找幸福。早在兩千多年以前，哲學家們就已經將幸福定為哲學研究的首要目標——“eudemonisme”（幸福）來自希臘文“eudaimonismos”。哲學研究的日的就是幫助人們生活得更幸福。近年來，科學家們滿懷激情地關注幸福，給這種激情起了一個不那麼詩意的名稱︰“主體福祉”。在他們眼中，它具備一切美德︰使人健康長壽，樂善好施……
藝術家們也談論幸福和它那割舍不去的陰影︰災難。詩人、作家、音樂家的作品，催人淚下，或讓人驟然感到輕松、自信、快樂。畫家們則更洞察入微，其畫作令人思緒萬千，改變看待現實的固有方式，領略歡愉時刻，體會不幸的情感。繪畫可以成為一個向導，它本身就奧妙無窮，超越言詞和推理，只通過形象和隱喻向我們傾訴，從而幫助我們揭開幸福之謎。
這位地理學家也在設法破解謎團。他已經進行了長時間的思考、計算，找到答案，改變主張，發現偏差……現在他抬起頭來，轉向陽光射入的地方，日光透過窗戶遠眺。此畫如同弗美爾所有的畫作，窗戶總是在畫面的左側。這位地理學家經過深思熟慮，意識到科學、工作和智慧已經不能夠滿足他的追求，還需要直覺或激情之類的情感。這個折磨他的解決問題的辦法並不在身外，不在他的地圖、地球儀、圓規的尖端，而在他自己心中。在這個歷史的重大時刻，人們漸漸地不再相信天堂的存在一一無論是在地上或在天上，弗美爾的地理學家隱約地感到他所尋找的通往天堂之路並不在別處，而是征他自己的內心深處。
不要取笑，不要哭泣，
不要憎恨，而是要理解。
——斯賓諾莎
