生物的基本需求是呼吸、飲食、繁殖自身；對於包括人類在內的大部分物種的大部分成員來說，這些基本的需求之外還有棲息的需求，就是在我們這個世界的某處占據一塊地方的需求。鳥類靠聲音宣布地盤，它們的鳴叫聲標記其屬地的邊界。狼利用氣味作為界標。人類自出現在這個星球上起就一直在為界定、捍衛和擴張領土而作戰和死亡。領土的占有得以慶賀，且以文字、避風雨處和標石加以美化，在某些持別的地方和某些特別的時期還用園林使其完美。園林匯集了溪流和樹木，還有田間的花草及山中的石頭，用以紀念人事，或擺出一個秩序來延伸我們自身在地球表面的地位。本書就是寫給真正准備修造園林的那些人看的。
十一世紀的某個時候，日本平安時代幾近結束，一位不知名的日本宮庭貴族在一本書中定下了園林藝術的規則和注意事項。他的勸導非常簡單:開始的時候就要考慮到地與水的布局。要研究過往大師的傑作，回憶你知道的漂亮的地方。然後，在選定的地方讓回憶說話，把最感動的東西融入自己的構建之中。本著同樣的精神我們主張，在園林的建造當中也有一些普遍規律，因此，研究與我們不同的民族在不同時代、不同氣候和不同地方修建的園林傑作有直接的用途。我們要學習園林設計，記住它們的形象、香氣和聲音，收集和再造並轉換，把對我們有意義的部分整理好，使其融入我們的園林，使其縮小後融入我們手頭現有的宅基和地塊（因為世界上的人越來越多，這樣的地塊也越來越小了）。
一開始我們會考查使一個地方有望成為園林佳處的那些條件:水與地的格局、現有的植物和進一步拓殖的可能性、與周邊人類居所的相互關系，還有建築的形式、朝向太陽和風及星星的方向、當地的白晝與季節的周期以及與已經消亡的時代及遙遠的地方之間通過記憶形成的聯系。
不管我們覺得多麽壯麗動人，大自然中的某些地方卻還不是園林本身；只有通過我們的行動加以塑造並與我們的夢想渾為一體，它們才能夠成為園林。因此，我們會繼續考慮塑造園林的那些行動:讓地面構成某種形狀，用牆和頂層物及通道和標志物界定和連接各個空間，灌溉、種植和管理，用名字和圖形及紀念物編織供人回憶的圖案、再以擺設物件的習俗占據這塊地方。（關於實用園藝學，我們沒有多少提示可以拿出來，但會加快速度增補這方面的資料。我們最關心的是通過這些行動和儀式使一些地方產生特別意義的方式。）
接下來，我們會介紹幾十處風景和園林，不僅作為賞心悅目的花束，而且當作資料，當作礦脈來供人挖掘材料、形狀、關系和點子。這是本書的關鍵所在，所以我們細心挑選每一處風景地（大部分是大的軸測投影圖），帶領大家察看每一個地方，為大家講一點歷史，考查對園林知識來說最重要的模式和概念。在不同的文化、時代和世界的各個角落，已經揭示出不同的園林存在的可能，因此，我們的例子無所不包，從古羅馬到現代英國，從乾隆的宮殿到沃爾特·迪斯尼的魔術王國，從喜馬拉雅高山上的僧院到波坦尼灣海濱的囚禁地。
最後，我們將檢閱往昔偉大的園林傳統在北美大地的移植和適應。我們會問到這些傳統對今天的我們意味著什麽，我們會想象偉大的希臘諷刺文作家路西安，把在過去建造偉大園林的那些園林建造者召集在一起展開討論，為現代美國最典型的一些場址提供一些建議。我們作為讀者會參加旁聽，看他們都提出了哪些建議和提議，看看一些園林格局和過去的思想如何能夠予以借用、重新解釋，並且為我們自己的時代和自己的地方所用。如艾略特在《聖林》中所言:
「不成熟的詩人會模仿，成熟的詩人會偷竊；較差的詩人把別人的東西拿來毀掉，而優秀的詩人會使其變得更好，至少會使其不盡相同。」
