著名作家克斯特勒說過一句話“《天體運行論》是本無人讀過的書”，這促成了一項偉大的事業，歐文‧金格里奇教授由最初的質疑一發而不可收拾，歷時三十佘年，行程數十萬英里，從墨爾本到莫斯科，從波士頓到北京，他經眼了近六百本現存的前兩版《天體運行論》，寫出了《哥白尼（天體運行論）評注普查》，並得到了很多新奇獨特、震撼人心的發現。
本書所講述的就是該書成書背後的故事，作者數次提心吊膽地穿越冷戰邊界線，又數次卷入珍本書失竊案，他不斷地與歷史學家、藏書家、圖書館員、古書商、造假者、竊書賊，甚至聯邦調查局和國際刑警組織打交道。四處追蹤的收獲不僅使他成為近代天文學史的權威，而且使他與妻子成為古書鑒賞家與收藏家。
本書既是一部關于長期坎坷的考察歷程的傳記文學，也是一部關于西方文獻學的懸念叢生的偵探小說。
歐文‧金格里奇（1930～）是哈佛一史密森天文台榮退資深天文學家，哈佛大學天文學及科學史雙料教授。他曾任哈佛科學史系系主任、美國哲學協會副主席和國際天文學聯合會美國委員會主席。他的研究興趣包括恆星光譜的分析、哥白尼著作的研究和16世紀宇宙學家的研究。除了近六百篇專業論文和學術評論外，他的主要著作有《哥白尼大追尋與其他天文學史探索》（The Great Copernicus Chase
and Other Adventures in Astronomical History）、《天眼︰托勒密、哥白尼與開普勒》（The Eye of Heaven︰Ptolemy，Copernicus，Kepler）和《上帝的宇宙》（God﹀s Universe）。
