《山海經》是中國流傳久遠的一部古書,它用簡單的語言介紹了許多山川、國度和神經。它的「年齡」是個謎,它的作者也是個謎,它的內容讓後世的讀者似懂非懂,但又有著很強的可比附性和不確定性。
今傳《山海經》一書共十八卷,前五卷分別是《南山經》、《西山經》、《北山經》、《東山經》和《中山經》,也合稱《五臧(藏)山經》。每經又分若干組,比如《南山經》的第一組就叫《南山經》,第二組叫《南次二經》,依此類推,最多的《中山經》到《中次十二經》。
每一組的內容也大致統一,都是介紹各自所屬的一組山的相對位置、相關河流和物產。每組的最後一段是該組的小計和有關山神祭禮的簡介。
《山海經》的後十三卷和《五臧山經》相對,也稱《海經》。與《五臧山經》相比,《海經》在行文格式和內容上都有很大不同,所描述的對象不再有各自的相對位置,出現了大量奇怪的「國」,物產、水道的記載也代之以大量的神話傳說,最重要的是《五臧山經》基本上能順理成章地讀下來,而《海經》卻東一句、西一句,甚至有些章節本身就不知所雲。