歐洲歷史上最糟糕的時期是14世紀百年戰爭期間及戰爭結束之后、17世紀三十年戰爭期間和20世紀上半葉。21世紀也許從上述三個時期更為糟糕。
在前兩個時期,秩序崩潰了,教會和國家以及其他從屬關系無力約束人類的侵略行為。14世紀,古老的騎士制度日漸式微;封建從屬關系,由於在連綿不斷的戰爭中不斷受到削弱,也逐漸被愛國思潮所取代;教會也因法國人創立了阿維尼翁教廷被一分為二。百年戰爭之后,成群結隊的士兵游盪在滿目瘡痍的法蘭西土地上,恐怖籠罩着鄉村。
在17世紀,新教運動的興起和接踵而至的國家間及宗教間的戰爭導致了教會的分裂。這些戰爭將國家的力量和宗教信徒的狂熱結合在一起,毫無休止、殘酷地把中歐變成一片廢墟。社會秩序幾乎崩潰。根據一些估計,三分之一的德國人死亡。巴伐利亞州奧伯阿梅爾高鎮的居民現在每隔十年仍表演耶穌受難劇,以此表達他們對擺脫瑞典人統治的感恩。對不屬於歐洲的大多數國家而言,最慘痛的歷史記憶也是關於混亂時期的,如中國的戰國時期。黃金時代通常是政府強大有力的時期。
20世紀的歐洲危機表明之亦然。20世紀歐洲的歷史戰爭是工業社會爆發的首輪大戰,是人與人之間的戰爭,也是機器之間的戰爭,同時還是實力超強的國家之間的戰爭。這些國家動員社會的能力前所未有,民族主義和意識形態導致戰爭更加慘烈。在這數起劫難中,最致命的失誤在於技術的發展走在了政治成熟的前面。第一次世界大戰的發動者預料這場戰爭會和他們童年時代的那些短暫的戰爭一樣,根本不理解工業社會有能力源源不斷地將人員和軍需品輸送到前線。在以后半個世紀的剩余時間內,宣傳、控制和謀殺的機器瞄准了居住在德國和俄羅斯的本國人和外國人以及世界其他地方的人民。然后,一時間,似乎核革命可能結束技術戰勝人類的過程,然而,政治智慧不知何故重返人間,文明自尋毀滅的進程暫停了。
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