本書是一本關於音樂意義的書。全書主要包括音樂和語言、音樂與繪畫、音樂與符號、作曲家與聽眾的感情、音樂中的情感表現、對音樂表現的反應等幾個部分。
正如作者所說的那樣，音樂的表現力之所以引起哲學家們過多的關注，是因為表現力作為個議題，它帶來的困惑急需概念性的分析。分析的速度遠遠趕不上困惑產生的速度，這種失衡的狀態長期存在著。作者不想多談創作、演奏和欣賞時的喜悅和困難，因為作曲家、音樂家和普通的音樂愛好者都會研究這些問題。本書主要是為音樂哲學家而寫，而不是音樂學家、作曲家、演奏家或聽眾。人們對由音樂引發的這些哲理性的問題饒有興趣，不僅僅因為它們的重要性，還因為，毫無疑問，它們還是個難題。難題常常引發復雜的爭論。作者所說的東西費解難懂，假如那些不是哲學家的人們依然對此感興趣，那是因為這些討論、傾聽、分析、創作和演奏音樂的人多數都和哲學家『樣，為音樂所具有的那種不可思議的吸引力而著迷。作者希望作者的論述能夠澄清並闡明音樂家和哲學家們都碰到的那些難題。
在作者做這些解釋的時候，作者應該補充幾點說明。作者的研究對象主要是西方「古典的」器樂音樂。作者之所以關注西方音樂是因為作者估計作者的大多數讀者對非丙方音樂不如他們對西方音樂那樣熟悉。作者集中研究「古典的」音樂不僅僅是因為作者自己的學識和興趣主要在這一方面，還因為傳統給作者們留下了一筆豐厚的遺產，其他的流行音樂也從中吸取營養。在過去兩百年的西方「古典」傳統中，器樂音樂，除了它自身所占據的中心地位之外，從哲學角度來看，即使它不處於主導地位，它的地位也是最為重要的，原因是：就純器樂音樂而言，哲理性的問題是最為尖銳的，因為這些作品所擁有的意義屬於音樂的聲音世界。作者想，只有當人們意識到音樂在其最抽象的狀態中表現出的長處和短處時，音樂在歌曲、歌劇、電影等等方面的貢獻才能顯現出來。
