本書被學界認為是具有中國體系的敘事學奠基之作,其研究方法是:返回中國文化的原點,參照西方現代理認,貫通古今的文史,融合以創造新的學理體系。此書是作者閱讀中國三千看間三千種以上的敘事作品,並到英國牛津大學研究西方敘事學寫作而成的。
本書系統地勾勒出中國敘事術語及其觀念在兩千年間的發生和發展的脈絡。並對中國敘事學的文化形態、思維方式、形式法則進行了廣泛的探討。
本書的主體部分共分五章,分別對敘事結構、敘事時間、敘事視角、意象及評點家等中國敘事學的基本問題展開論證。本書出版之后,在海內外引起了廣大的反響。