本書是用於中國近現代音樂史研究和教學的史料匯編,時限為1840-1919年。近代史下限常定為1949年,但考慮到1919年以后的音樂史料便於查找,因此,這部分史料未被收入本書,只是沿用「近代」概念。書中收錄的史料,大多是從「五四」運動以前的期刊、報紙以及書籍中收集到的,個別也利用了現代出版物。
本史料所反映的是1840年至1919年期間,以新音樂為主潮、轉型時期的音樂文化,以資音樂理論工作者借鑒和參考。至於該時期的傳統音樂的史料,當另編成冊。本書共分六輯,每輯按時間先后為序。