語言學是一門古老的學科,最初以語言形式和語義關系的哲學問題出現。19世紀,歷史比較方法在語言研究中佔據主導地位,W‧洪堡特的基本思想就是在這個學術背景中產生與形成的。洪堡特是一個懷有遠大理想的人文主義者。他的目標是考察語言差異、民族劃分與人類精神力量的創造活動的關系,所以,在《論人類語言結構的差異及其對人類精神發展的影響》中,他把語言學的研究從語法、語義、語音的角度,轉向_個更高、更深層次的角度,即︰語言與民族精神力量的形成的相互聯系。洪堡特認為,我們如果不以民族精神力量為出發點,就根本無法徹底解答那些跟富有內在生命力的語言構造有關的問題,以及語言的最重大差別由何產生的問題。據此,他提出了︰“語言決不是產品,而是一種創造活動。”這句一再被後人引用的名言。這個嶄新的、獨具慧眼的研究角度使得他遠遠超越同時代的人,在語言的本質和功能、語言和思維的關系、語言的文化內涵等重大理論問題上,提出了一系列富有創見的理論觀點,從而為現代語言學思想奠定了基礎。
洪堡特的語言學思想對20世紀的語言學產生了持久、深刻的影響,引起美國語言學革命的喬姆斯基就以洪堡特的學說的繼承者自居。洪堡特當年提出的某些問題,至今仍是語言學家熱烈討論的中心問題。