不管我們度量時間的方式如何,這的確是一個變動的時刻。在20世紀後四分之一期間,一場以信息為中心的技術革命,改變了我們思考、生產、消費、貿易、管理、溝通、生活、死亡、戰爭,以及做愛的方式。一個動態的全球經濟已經在地球各處建構起來,將全世界有價格或價值的人及活動聯結在一起,但那些與支配利益者無關的人與地,它們與權力和財富的聯結網絡卻被關閉了。一個真實虛擬的文化,圍繞著相互影響日益加強的視听宇宙被建構起來,滲透到每一處精神表征和溝通傳播中,以電子超文本整合文化的豐富性。空間與時間,做為人類經驗的物質基礎,已經被轉化了,流動空間支配了地方空間,無時間性的時間廢除了工業年代的時鐘時間。對抗信息化與全球化邏輯的社會的表達,圍繞著原初的認同而建構起來,形成以上帝、地域、種族或家庭之名而建立起來的防御性社區。在此同時,要建立父權家長制和民族國家等如此位高權重的社會制度將會在信息和財富的全球化以及認同與合法性的地方化相互結合形成的壓力之下引起質疑。
在前兩卷分析了這些結構變動的過程及其引發的宏觀的政治與社會脈絡的基本轉化,所塑造與決定的全世界人類經驗與社會行動。本卷將繼續探索此一宏觀轉化,試著將它們解釋為幾種具有信息時代特性的過程相互作用所造成的結果︰如信息化、全球化、網絡化、認同的建構、父權家長制與民族國家的危機等。雖然並不是所有歷史變動的重要向度都包含在本卷的論述中,但作者認為在以下各章中所羅列與分析的趨勢的確建構了一種新的歷史圖景,它的動力很可能對我們的生活與我們後代子孫的生活造成持續性影響。
本卷以蘇聯的解體為分析的起點並非偶然。1917年俄國革命及其點燃的國際共產主義運動乃是20世紀重要的政治與意識形態現象。共產主義與蘇聯,與對抗性的回應,曾觸動整個世界,並深深地影響整個世紀的社會與人民。然而,此巨大的帝國與其強大的神話,卻在短短幾年中崩潰了,成為全無預料的歷史變動中的最離奇例子。作者認為此過程的根源,顯示了一個歷史時代的終結,表現出國家主義無能處理向信息時代的過渡。第一章將試提供這個陳述的經驗性基礎。