貞觀四年(公元630年),唐朝平定東突厥汗國之後,東自幽州、西至靈州,以歸降的突厥諸部設立了定襄、雲中、順、祜、長、化、北安、北撫、北開、北寧等羈縻府州,地處漠南,受夏州都督兼任的寧朔大使節制,拉開了唐朝在大漠南北地區普遍設立羈縻府州的序幕。貞觀二十年(公元646年),唐平漠北的薛延陀汗國,於次年在漠北地區設立六府七州,並在漠南的故單於台設立燕然都護府,管理漠北地區事務,這是繼安西都護府之後唐朝在邊疆地區設立的第二個都護府。永徽元年(公元650年),唐與回紇部聯軍擊破東突厥余部車鼻汗部,在大漠南北的東突厥故地普遍建立起羈縻府州,並先後設立燕然、瀚海、單於三個都護府來管理這個代有強者的民族地區。此後為適應時局的變化,唐朝於龍朔三年(公元663年)調整了三個都護府的格局,將燕然都護府遷到漠北回紇本部,更名瀚海都護府;將瀚海都護府遷到漠南,改稱雲中都護府。麟德元年(公元664年),改雲中都護府為單於大都護府,總章二年(公元669年),
改瀚海都護府為安北都護府。
安北、單於兩大都護府是唐朝設在北部邊疆的兩個最高級別的軍政機關,管理以突厥、鐵勒諸部設立的各羈縻府州。兩大都護府進則開疆拓土,退則鎮戍衛邊,它們的置廢興衰與唐王朝北部邊疆的安危有密切的關系,同時也反映了中國北方各族的社會發展與變遷。唐朝以羈縻府州的形式管理居住在北部邊疆的各族人民,對中原和邊疆各族人民的政治、經濟、文化生活都產生了深刻的影響。本書在詳細考證安北、單於兩大都護府治下各羈縻府州的建立和廢棄的基礎上,分析了安北、單於兩大都護府在唐代不同歷史時期的建置特點、機構設置、管理職能、任官制度及其在調適唐代北部邊疆民族關系方面的歷史作用。