商務印書館國際有限公司出版的這套「中國古代生活」大型叢書，是適應社會文化需要的新舉措，也是進行學術領域開拓的新嘗試。
讓我們從學術界一直在討論的「史學危機」談起。
歷史學本來是人類最早建立的學科之一，我們中國人尤其重視歷史，從遠古的時候便設有史職，編寫歷史。在傳統的書籍分類中，史書占了一大門類，歷代官私所編史書真是汗牛充棟。正因為這樣，有的外國學者把中國人稱做歷史的民族。可是就是這麽一門淵源悠久、根柢深厚的學問，在近若干年竟遭遇到種種的障礙和曲折，「史學危機」之說在高校里和社會上去口很流行。歷史學怎樣適應社會的要求，怎樣擺脫困境而重新振興，成了有識之士共同關注的問題。
當然，歷史學的命運不是沒有轉機，適應當前社會發展的需求，這一古老學科已經逐漸轉向於一些新興的分支。其中很值得注意的，有文化史和社會史。文化史、社會史並非新的創意，但過去沒有得到足夠重視，走向發達乃是近些年的事。文化史的起步要略早幾年，大家記得，由於關心中國傳統文化的性質和特點，社會上曾出現所謂「文化熱」，這影響到歷史學界，文化史的討論也熱起來了，有關論作一時風起雲涌。最近這種熱雖然涼了一點，可是專論中國文化的期刊越來越多，內容也更趨扎實。看來文化史的研究是在深入發展，而且走上了正確的軌道。
社會史的開始盛行，可能與歷史學的視野漸次拓寬有關。過去比較長的時期，對古代社會的研究集中於社會形態，現在則加強了社會結構的分析與社會現象的探討。這樣，有著新的面貌的社會史令人刮目相看。全國性的社會史的研討會連續舉行幾屆，盛況空前，是這方面進展的明顯標志。社會史的研究，現在正是方興未艾。
社會史這一學科領域的拓展，很自然地引導大家注視歷代社會的生活狀況，試圖重現當時生活的圖景。從這個意義來說，社會生活研究應該是社會史不可或缺的組成部分。另一方面，我們又不能忽略社會生活研究與文化史的聯系。文化史深入發展有兩個相輔相成的趨勢，一個是追索更核心的文化，從而走向學術史、思想史。一個是探討更廣泛的文化，於是走向社會生活的研究。通過古代社會生活的研究，能夠更清楚地看到傳統文化的廣泛表現。
社會生活的研究，一個特點是多角度、多層面，因而是非常富有趣味而引人入勝的。應該指出，中國傳統的史書，盡管數量浩繁，世間罕有其比，然而內容最缺乏的，就是涉及社會生活的部分。以二十四史(或二十五史、二十六史)為例，從本紀到列傳，不是太偏於國家政治的活動，便是局限於具體人物的事跡，惟獨對社會的生活這一方面，所用筆黑甚少。由這里也可以看到，今天著眼於研究歷史上的社會生活是多麽必要。
