本書上編檢驗武氏家族墓地的遺存和以往研究。其中第一章搜集有關資料,圍繞幾個世紀以來武氏祠材料的發現、斷代、祠堂從屬、建築形式以及墓地整體的情況進行討論。第二章的目的是勾畫出圍繞武梁祠所展開的學術研究的發展脈絡。作者希望比較深入地呈現這個研究領域里不同的文化和歷史的趨勢,而非僅僅是概括介紹個體研究工作並加以評論。從這個意義上來說,本章是建構漢代藝術史學史的一個嘗試。附錄二和三是對整個上編的補充。其中,附錄二是武氏祠研究中重要事件的年表,而附錄三則列出墓地中發現的石刻,提供有關這些發現的詳細資料,包括尺寸、原始位置、目前所在,以及對它們的著錄。
本書下編探討武梁祠畫像的圖像設計程序及其思想內涵。這是全書的中心,以附錄一為基礎。如果說這個附錄是對武梁祠畫像的主題和銘文逐一進行圖像志研究,下編的討論則是把單個母題作為一個總體圖像程序的組成部分加以解釋。下編中三章的劃分是根據這個圖像程序的內在劃分及祠堂建築的形式來決定的,分另,J討論刻于屋頂的圖讖、左右山牆銳頂上的神仙世界以及三面牆壁上表現人類歷史的畫面。全書的結論部分以反思祠堂的禮儀的“原境”(context)而結束。