水陸畫屬於「道釋」人物畫這個傳統繪畫門類。唐代著名畫家尉遲乙僧、吳道子都是以道釋人物畫的成就而名垂畫史。現存水陸畫多是明清時代的作品,這些作品繼承了唐宋「道釋」人物畫的成就和傳統,是「道釋」人物畫中的一個重要品類,也是工筆重彩畫的重要組成部分,在美術史上占有一席之地。
明清時水陸畫是由專業畫工繪制的。明代時的畫工有行會組織,稱畫幫、畫場,開設畫鋪,承攬壁畫、彩燈畫、神像畫、肖像畫等繪畫活計。畫工每年受宮廷征調,為宮廷工作。有些畫工因畫技超群享名當世,而被文人墨客寫入著錄書籍之中。徐沁《明畫錄》中有「道釋」一節,其中著錄的畫家有三分之一是畫工。如蔣子誠,畫道釋神像、觀音大世,被譽為「有明第一手」。永樂時,他應征人京師,在宮廷中作畫,他畫的神像與趙廉畫的虎、邊文進畫的花鳥,合稱「禁中三絕」。
水陸畫大多采用工筆重彩畫法,勾勒、渲染十分細膩,毫發入微,工穩謹嚴,即便是衣服上細小的圖案紋樣都畫得十分精致,用色十分豐富,敷彩濃重,富麗堂皇。水陸畫中也有少數兼工帶寫、粗筆重彩、水墨淡彩等其他畫法的作品。