裝飾紋飾是明清家具的重要組成部分,也是反映時代風格的最好依據。與其他工藝品的紋飾一樣,可以作為鑒定年代的重要依據。明清家具的各種紋飾主要通過陰刻、浮雕、透雕、圓雕、浮雕和透雕相結合等雕刻工藝表現出來。
明式家具朴素典雅,靜穆大方,裝飾簡潔,不事雕琢,這是明式家具的主要神韻。明式家具亦有雕刻精美的紋飾,與清式家具繁縟的紋飾比較,它們的紋飾及裝飾風格各有其特點:
明式家具線條簡練,注重實用性,花紋雖是點綴,卻起到了畫龍點楮的作用,清式家具精致繁密,花紋則是刻意追求,趨向擺設性。
明代及清代前期的家具紋飾題材相差無幾,主要有卷草紋、蓮紋、雲紋、靈芝紋、龍螭紋、花鳥紋、瑞獸紋、山水紋、人物紋、吉祥圖案等;清代中後期家具的紋飾題材除繼續延用前期的題材外,增加了仿古圖案和西洋紋飾以及中、西紋飾相結合構成的圖案。如仿古玉紋,仿古青銅器紋,仿古石雕紋等以及由這些圖形演變出的變體圖案。清代宮廷家具中,雕西洋圖案的占有相當大的比例,這些圖案多為卷舒的草葉、薔薇、大貝殼等。與同時期歐洲貴族和皇室家具以及西洋建築上的雕飾圖案相類似。有些雕飾的紋飾,中西結合巧妙自然,不露痕跡,頗為悅目。
明代的椅子一般只在背板上雕刻團窠簡練紋飾。清代椅子的靠背、搭腦、扶手處多裝飾花紋。清代凳子的式樣繁多,雕、鏤、嵌、繪等裝飾手法伴著吉祥圖案施與其上。
明代的翹頭案多用擋板加以美化,擋板上常透雕鳳紋、龍紋、麒麟紋等。清代宮廷的畫桌、畫案則多滿雕雲龍紋。
四件櫃的大小頗為懸殊,櫃門板心面積較大,明代常雕飾折枝花、纏枝蓮、靈芝紋等;清代雕刻題材廣泛,除皇家專用的海水雲龍紋外,還有花卉紋、人物故事、博古圖、吉祥圖案等。
明代床榻類裝飾較簡潔,清代床榻多在圍屏上鑲嵌大理石、瑪瑙、琺琅、象牙等材料,還有用金漆彩繪出山水、花卉、鳥獸、人物故事等內容。
清代家具的紋飾,就整體而言,以清前期至清中期的最為成功,尤其是康、雍、乾三朝的家具,有些裝飾紋飾雖屬寫實風格,卻又頗具神韻。
清代乾隆以後,家具逐漸形成新的風格,追求豪華、富麗,裝飾面積大大增加,並多與鑲嵌工藝相結合。裝飾風格在各地有著不同的差異,如北方家具較常采用博古圖紋飾。南方,特別是廣東地區的家具紋飾常采用竹節、梅花和西洋花紋,顯得繁縟、密集。而江蘇在家具紋飾上偏重秀麗、玲瓏,多為清新的人物故事和寓含口彩的蝙蝠、葡萄等紋飾。
北京故宮保存的清代家具,即是清代家具的代表。清中期宮廷制作的家具出現了高浮雕、深雕的多層表現技法,刀工嫻熟,打磨圓潤。黑漆、彩漆描金山水人物亦是清代宮廷多用的裝飾手段。
清式家具把吉祥寓意作為主要紋飾,它真實地反映了各地民間習俗和普通百姓對美好生活的向往。雲紋象征高升如意;回紋寓意富貴不斷頭:纏枝紋具有生生不息之意:梅花象征不老不衰:此外,諧音的寓意紋飾不勝枚舉,如竹子,以其「節」寓意「節節高升」或「級級高升」,蝙蝠、桃和雙錢可組成「福壽雙全」或「福在眼前」的吉祥圖案,靈芝、仙鶴和桃組成「靈仙祝壽」的吉祥紋飾;葫蘆、花卉和蝴蝶的組合,構成「福祿萬代」、或「瓜瓞綿綿」,寓意子孫昌盛,事業興旺。