本書中,齊澤克提出,當前的時代正遭受着一場幻想的瘟疫。我們的生活的日益抽象化——從數碼化到市場關系均如此——和我們周圍的偽具體形象的泛濫之間,沖突正逐級增強。傳統批評傾向於在抽象概念和具體社會現實之間建立聯系,而齊澤克的看法卻是,今天,正確的程序乃是從偽具體的形象中推導出抽象。他在書中舉出遍及方方面面的例子,從各國對洗手間的不同設計到網絡性愛,從波斯尼亞戰爭到羅伯特·舒曼的音樂,從中探完幻想和意識形態的關系、意識形態既促成快感又保證后者不至於過量的手段、拜物概念和幻想的引誘之間的聯系,以及數碼化和賽博空間對主體性地位的影響。在這些討論中,齊澤克充分展現了他雄辯、博學、幽默又精辟的大師風范。
本書從拉康的視角,系統地分析「幻想的瘟疫」這一假設。第一章(《幻想的七具假面》)討論了心理分析中的幻想概念的輪廓,還特別考慮了意識形態對某些幻想背景的依賴。第二章(《愛你的鄰居?不,謝謝!》)討論的是幻想和快感之間的模糊關系:幻想驅動和構築快感,同時又像面保護盾一樣防止快感過量。第三章(《拜物及其興衰》)集中討論了作為幻想誘惑的范例的拜物概念(從它的宗教起源到它的后現代劇變)的僵局。最后一章(《賽博空間,或者存在難以忍受的禁錮》)直接觸及了作為「幻想的瘟疫」的最新版本的賽博空間話題,並試圖探討持續不斷的數碼化會如何影響主體性的地位。四個章節之后附加三篇附錄,分析了作為「幻想的瘟疫」的內在實質的真實界的難以呈現性的三個例子:在電影中試圖表現性行為時的失敗(《從崇高到荒謬:電影中的性場面》);音樂旋律線的逐漸消失表現出的主體性(《羅伯特·舒曼:浪漫的反人文主義者》);以及現代(康德)倫理中對道德法則的排斥(《無意識的法則:論一種超越善的倫理》)。