本書從胡適的故鄉起筆,細述一代學術大師胡適的生命歷程,以自由主義在中國近現代歷史中的價值取向和困境為中心線索,以胡適在國共兩大政黨政治夾擊下的選擇和作用為事實展示,通過文學化的敘事及思想史的理性分析,揭示胡適個人與中國近現代史的復雜關系務悲劇性的個體體驗。敘述中融入較多史料與新近學術觀點,追求歷史事實感、思想震撼力與文學敘事性的統一。
作為一個不自由的時代的自由主義者,作者曾正視自己從事文化學術研究是正途,而談政治、干預政治是歧路。在歷史的長河中,政治是暫時的,文化卻是永恆。他留下的遺產,顯然很難用政治與學術划為不相容的兩極,本傳則著重於胡適的「歧路」上追蹤。