「山水畫」是中國傳統繪畫中與「人物」、「花鳥」等門類並立的大門類。山水畫是以自然山川為描繪對象的畫種。
山水畫的畫法是寫實的又是意象式的,具有表現性的。從實質上是用寫實手法以求達到「極貌以寫物」的境地。表現山川雲樹的質量感、空間感、及季節與風晴雨雪等氣象變幻之美,是山水畫家潛心探求的重要課題。但是中國山水畫的畫法不是西方風景畫的照相式純摹寫自然,山水畫中的山川雲樹都是經過畫家主觀意象加工的產物。正如山水畫大師黃賓虹所說:「山川閂然之物,畫圖人工之物。」山水畫中山川雲樹是畫家依照自然營造的胸中丘壑。所以,歷來有造就的山水畫家多數是本著「外師造化,中得心源」的精神,不斷探求自然奧秘,捕捉山情水意,錘煉表現方法和抒寫自身性靈的藝術語言。山水畫與其他門類傳統繪畫及書法一樣,結構簡單而性能豐富的毛筆及水墨是主要廠具材料,且畫家多有書法素養,從而形成山水畫以線條水墨為重的筆墨技巧表現模式,為了主觀情感表達,重筆情墨趣和筆墨形式的感人力量。舍棄削弱門然光影及自然色彩的刻意追求,創造了散點透視和三遠法構景方法,以及以少勝多的概括程式,以求主觀情感表達的極致和「意境美」的創造。營造激發共鳴的畫中境界,是山水畫中之魂。它體現了人和自然美的關系,反映了自然規律和藝術規律的辯證關系。
中國山水畫萌芽於晉代,歷經唐而宋高度成熟,元、明、清以來幾經演變,至今一千五六百年歷史,形成了淵源有自的眾多流派體系和多姿多彩脈絡相沿的傳統和風格。不同時代文化環境,不同資質、格性和生活閱歷的畫家,不同的地域環境,形成山水畫面目千差萬別。山水畫的多樣山石皴法、樹木雲水的豐富技法,及各時代相應的畫理畫論遺產,都是畫家觀察自然創造繼承發展前人成果的積累,是中國山水畫傳統的雄厚基礎。由於中國山水畫的傳統表現技法的程式化語言,學習山水畫必須尊重傳統,在學習古人的基礎上進行新的探索,並到大自然中去,才可能創造出有傳統又有新意的作品來。