《西游記》記述孫悟空、豬八戒、沙和尚保護唐三藏去西天取經,歷經八十一難,取回真經,皆成正果的故事。在這個大間架中,無數的天仙地靈、妖魔鬼怪都圍繞著唐僧師徒進進出出,打打殺殺,哭哭笑笑,生生死死。此書一出,人們對它的理解也千變萬化,有說是勸學的,有說是談禪的,有說是證道的,有說是通《易》的,有說是反映農民起義的,有說是講述階級斗爭的,眾說紛紜。其實,這都是後人對《西游記》的解說,未必是原作者的思路。倒是胡適先生的說法朴素平實,更切合實際,說它是「一部很有趣味的滑稽小說」。
這部小說是由兩個故事結構組成的。第一回到第七回,寫孫悟空出世及後來大鬧天宮故事,表現的是孫悟空對自由的執著追求和斗爭最終失敗的悲劇,體現出人性的自由本質與現實生活的約束的矛盾處境。第八回到卷終,寫唐僧師徒取經,寓含著人必須經歷艱難困苦才能最終獲得幸福成功的人生真諦。
《西游記》最大的藝術成就,在於創造了孫悟空和豬八戒這兩個獨一無二的典型的藝術形象。孫悟空天性頑皮,神智超越,心高氣傲,神通廣大。他熱愛自由,不受拘束,英勇無畏,勇於反抗。他熱情活潑,富於幽默,不乏同情心,而且見解深刻,還是《西游記》思想的代言人。豬八戒呢,則是一個徹頭徹尾的普通村夫的形象。他的理想是在高老庄守著老婆過日子。他既有懶惰吝嗇、好吃好色、膽怯撒謊、耍小聰明的毛病,也有老實憨厚、吃苦耐勞、積極戰斗、而且風趣幽默的令人喜愛的品性,可以說是勇敢中帶著怯懦,憨厚中帶著奸滑。但在唐僧、悟空的不斷訓誡下,他也在艱難地前進著。他的形象更接近普通人,平凡而極富真實性,讓人覺得親切。