牡丹亭(插圖版)
《牡丹亭》是明代大曲家湯顯祖的代表作，這時作家的思想和藝術都已經成熟。明代話本小說《杜麗娘慕色還魂》為《牡丹亭》提供了基本情節。《牡丹亭》在《驚夢》《尋夢》《鬧殤》各出的賓白中還保留了話本的若干原句。在小說中，杜麗娘還魂後，門當戶對的婚姻順利締成；而在戲曲中，湯顯祖進行了脫胎換骨的創造性勞動，把小說中的傳說故事同明代社會的現實生活結合起來，使它具有強烈的反禮教、反封建色彩，煥發出追求個性由的光輝理想。
女主角杜麗娘是古典戲曲中最可愛的少女形象之一。出身和社會地位規定她應該成為具有三從四德的賢妻良母。她的人生第一課是《詩經》的首篇《關雎》。傳統說法認為它是“後妃之德”的歌頌，是最好的閨範讀本。她卻直覺地認出這是一支戀歌。在婢女春香的慫恿下，她偷偷地走出閨房。“不到園林，怎知春色如許”，春天的大自然喚醒了她的青春活力。她生活在籠罩著封建禮教氣氛，幾乎與世隔絕的環境中，眼睜睜地看著青春即將逝去，她卻無能為力，不由自主，只好把熾熱的感情壓制在心中。湯顯祖沒有因襲前人小說戲曲中一見傾心，互通殷勤，後花園私訂終身的手法，而安排杜麗娘在游園之後和情人在夢中幽會；幽會以後，接著描寫她第二次到園中《尋夢》。《驚夢》和《尋夢》是杜麗娘郁積在心中的熱情的爆發，也是她反抗現實世界的實際行動。
《牡丹亭》的感人力量，在于它具有強烈地追求個性自由，反對封建禮教的浪漫主義理想。這個理想作為封建體系的對立面而出現。善良與美好的東西都屬于杜麗娘。湯顯祖描寫杜麗娘的美貌很成功，而描寫杜麗娘的感情和理想的那些片段更具魅力。《牡丹亭》寫出，她不是死于愛情被破壞，而是死于對愛情的徒然渴望。通過杜麗娘的形象，《牡丹亭》表達了當時廣大男女青年要求個性解放，要求愛情自由、婚姻自主的呼聲，並且暴露了封建禮教對人們幸福生活和美好理想的摧殘。
