人們從各種重要而稀見的古跡中，分別選取一章或數章在版式和內容上都有一定代表性的書頁，依照原樣進行影刻或影印，並酌加按語解說，然後匯編成書，或收入別的書中充作插頁，為研究古跡版本提供可靠資料，這樣的出版物就是通常意義上所說的書影。
書影的產生是版本學研究發展到一定歷史階段的必然結果。自清代乾嘉以來，在盛極一時的考據學的刺激下，我國的傳統版本學取得了長足的進步，沖破了古典校准學的樊離，由附庸蔚為大國，開始與目錄學、校勘學鼎足而三。此後又經過一百多年的積累，到了清末民初時期，更是成就空前，一時著述林立，名家輩出，傳統古跡版本學進入了鼎盛時期，並開始向現代化的科學新體系進。書影就產生於這個學科體系新生交替的時候。
版本學是一門實踐性很強的學科，從事此項研究，需要接觸大量的實物性資料，也就是說需要見到各種不同的版本，在比勘頁本的基礎上才能鑒別各本的真偽優劣，並進納類例，總結規律。但是世間所存宋元書本不僅為數極少，而且大都分藏於各家書樓，深間固
，秘不示人。一旦遭遇水火，人間從此絕跡。因此，為了讓那些深藏不露的孤本秘籍多幾個副本，也為了讓更多的人了解那些難得一見的估抄書本，人們很早就開始用影抄或影刻的方法來保留古跡書本的原始面貌。但是，影抄要求有較高的書法修養，影刻則不但要求有好的影抄件上版，還必須有技藝精湛的刻工，而且每次只能刻一部書的一種版本，事費力而效率不高，難以普遍推行。所以，更多的時候，版本學家們不得不使用文字描述的方法向人們介紹稀見版本的辦事、行款、紙墨、刻工、避諱、牌記以及版框高廣、藏章朱白、題跋優劣等有關信息，這些信息對於幫助人們靠求版本的源流，鑒別版本的優劣固然很有作用，但在見不到原書的情況下，人們在根據這些信息做出判斷的時候，不免會攙雜主觀臆測的成分，這樣就難以保證其結論的科學性與准確性。在這種情況下，要想使學術研究獲得進一步發展，就必須在研究資料的編纂方法上有所突破。書影的出現，就是對這種新的學術要求的一種回應。
中國歷史上出現的第一部書影，是清末著名學者、版本目錄學家楊守敬編印的《留真譜》。楊氏於光緒六年至光緒十年（1880—1884）間，曾連續擔任兩屆使日大臣何如璋、黎庶昌的隨員。駐日期間，楊氏大力搜狗彼邦所藏漢文典籍，其中有不少是中圖久已絕跡的稀見秘本。在訪書的過程中，楊氏見到了日人森立之影抄各種古抄本書頁匯訂而成的一部書稿，認為此稿所抄書頁，（或摹其尾，皆有關考研者）（《留真譜初編》前楊守敬題記），是研究古跡版本的珍貴資料，因而受到啟示，萌發了編纂一部綜合性古跡書影的念頭。森氏見他對這部書稿十分看中，便舉以相贈。於是，楊守敬按照新的思路，在森氏原稿的基礎上補入了大量中國宋元刻本和日本古刻本的書頁，並在部分書影後撰寫按語，對有關問題進行考證說明，編出了中國歷史上的第一步書影。當初，森氏援用中國稀罕時期河間王劉德（從民得善書，必為好寫與之，留其真）（《漢書·景十三王傳》中語）的故事，將書稿命名為《留真譜》。楊氏覺得（留真）二字與自己的編纂意園若合符契，遂因襲未改。
當時，石印技術還不十分流行，楊守敬選擇了傳統的影刻方式來出版他的《留真譜》。由於成本過高，工程量大，楊氏三次鳩工雕版，方告蕆事。為了節省費用，他援引雍正年間牛連震增刻《金石圖》時每種金石古刻只取數十字影摹刻板以觀大略的舊例，每幀書影只有邊框、界行、版心依原樣摹刻，其余文字部分僅摹刻前一兩行和其他各行的首尾一二字，中間全是空白。所有這些，都不能不說是很大的缺憾。但是，《留真譜》的編纂問世，不僅為版本學界開創了『書影』這種新的著作體式，同時也為後世的書影編纂工作確立了兩條基本的原則：一、所選書葉應該是『皆有關考驗者』，就是說在版式和內容上都要有一定的代表性和資料價值；二、所選書葉應該附有按語，通過按語對原書的主要內容、流傳過程、版本系統以及所選書葉本身所承載的重要信息與特殊價值予以揭表、說明。
┅┅
