發泡療法是用一些對皮膚有刺激性,使局部皮膚充血、起泡,甚至引起發瘡的藥物敷貼於穴位或患處的一種外治法。因局部發泡如火燎,形成灸瘡,又名發泡灸。這種灸瘡的情形和艾灸療法形成的灸瘡有相似之外,但它是不用艾絨及其他材料用熱源的施灸方法,與熱灸相對而言又稱為冷灸、無熱源灸,古代稱天灸、自灸。所用的藥物大多為藥力峻猛,氣味俱厚、辛香走竄、溫熱氣銳之品,如白芥子、斑蝥、大蒜、旱蓮草、甘遂、威靈仙、蓖麻子、吳茱萸、馬錢子、天南星等,可用單味藥,也可多味藥組方合用。
發泡療法是以中醫基本理論為指導,經絡腧穴學說為核心,通過藥物對穴位及患處皮膚的刺激和吸收作用,藉經絡的傳導,以疏通經脈、行氣活血、調節臟腑、協調陰陽,達到名惹內效,而起防病治病的作用。