如果本書就人類精神領袖中某些最偉大的人物講了一些刺耳的話,我相信,我的動機並非是希望貶低他們。我的動機出於我的倌念,即倘若我們的文明要繼續存在的話,我們就必須破除遵從偉人的習慣。偉人可能會犯一些偉大的錯誤;而本書所試圖表明的正是,以往的某些最偉大的領袖支持著對自由和理性的不斷攻擊。他們的影響極少受到挑戰,對那些文明賴其保衛的人持續地加以誤導,並使他們產生分化。如果我們猶猶豫豫,不能對公認為我們知識傳統一部分的東西直言批判的話,這種悲劇性的、可能還是致命的分裂就會由我們來負責。由於不情願對其中的某些東西加以批判,我們可能會助長對我們知識傳統的徹底摧毀。
本書是一部政治哲學和歷史哲學的批判性導言,也是對某些社會重建原則的審查。其目的和研究方法在《引言》中得到陳述。即使是回溯既往之處,書中的問題也是我們自己時代的問題;而我也竭盡所能簡單地說明這些問題,希望能澄清我們全都關注的這些爭議。
盡管本書以讀者能接受新思想為惟一的先決條件,但其宗旨並非全然是對這些被加以探討以求解決的問題進行普及推廣。然而,出於服務於這兩種意圖的嘗試,我將更具專業趣味的所有問題,都放在本書結尾所輯的《注釋》之中。