本書以地權為核心考察了19世紀中葉至20世紀中葉江南鄉村的變遷。作者力圖突破概念化的歷史書寫方式,把人類學和經濟史、社會史、法制史、文化史等多學科學術資源相結合,以歷史人類學的方法來重新審視這段歷史。作者從江南農民村落共同體意識入手,考察了村落和地權的關系;從農民H常生活的角度討論了農民生計問題;透過分家析產、宗祧繼承、族產分配以及與此相關的家產糾紛和民間習俗等諸多方面,闡明了中國鄉村「差序格局」的家庭倫理關系和財產關系。尤其是本書對江南地區「一田兩主」這一特殊地權形態的分析,深刻地揭示了這種地權結構發生的鄉土意義。
本書生動地再現了近代江南農村的生活場景,充分展示了這一時段江南地權的真實面貌。