現代散文發軔於「五四」新文化運動前期。當時內憂外患紛至沓來，民族危機日趨嚴重，置身於時代前列的啟蒙思想家們憂心如焚，他們翹首異域，振臂高呼：「擁護那德莫克拉西(Democracy)和賽因斯(Science)兩位先生。」(陳獨秀：《本志罪案之答辯書》)擴大了人們的視野。正是在反對封建道德、崇尚個性自由、追求民主科學等新思潮的推動下，現代白話散文很快脫穎而出。最早也最著名的是《新青年》雜志所開辟的「隨感錄」專欄，接連發表了陳獨秀、魯迅、錢玄同等人揮灑自如、大小由之的文章，不僅在當時起到了振聾發聵的作用，而且開日後雜文創作之先河，影響極為深遠。稍後，與重在議論的「隨感錄」不同，抒情散文作為現代散文的主干開始產生，「五四」以來第一批散文家不時有佳作問世，令人耳目一新，進一步顯示了文學革命和白話文運動的實績。
萬事開頭難。現代散文的發展並非一馬平川，它既要破除封建守舊勢力的節節抵抗，又要在創作實踐中正確解決繼承古典遺產和借鑒外國經驗的問題，進而確立嶄新的散文文體觀。
封建守舊勢力為了實現文化專制主義，長期維持少數人壟斷書面語言的局面，拼命攻擊白話文「鄙俚淺陋」，是「引車賣漿之徒所操之語」(林紓：《致蔡鶴卿太史書》)，登不了大雅之堂。對於這些歪理謬說，白話文運動倡導者自然不會輕易放過，胡適就曾巧妙而有力地申述了古今語言的巨大變化：「古人乘輿，今人坐轎；古人加冠束幘，今人但知戴帽」，「若必叫帽作巾，叫轎作輿，豈非張冠李戴，認虎作豹?」(《(嘗試集)初版自序》)可見白話代替文言，實在是大勢所趨，人心所向。誰都知道，語言形式和思想內容存在著不可分割的辯證關系。封建衛道士所以抱住「文言」的外殼不放，目的正在於「尊孔」、「載道」，替聖人「立言」。他們視腐朽為神奇，不敢越古人的雷池一步，只知道依樣畫葫蘆地大寫沒有靈魂、空洞無物的「仿古文」，這就不能不同樣激起啟蒙思想家和現代散文作家的強烈反對。胡適倡導「有什麽話，說什麽話」(《建設的文學革命論》)，劉半農堅持「當處處不忘有一個我」(《我的文學改良觀》)，周作人主張寫「即興」的「言志」的散文，反對寫「賦得」的「載道」的文章(《中國新文學的源流》)，可以說都是有的放矢，令人信服。
這里有一個如何對待和繼承古典散文遺產的問題。由於歷史原因，我國向來以詩文為正宗，視小說、戲劇為不入流。散文創作歷史悠久，佳作如雲，上溯先秦諸子，中經唐宋八大家，晚迄明清小品，無不爭奇斗艷，各擅勝場。從更加長遠和根本的觀點來分析，現代散文自然離不開對優秀古典散文的傳承、融鑄和發展，何況最早的一批散文名家又都是學貫中西、精通古今的飽學之士。問題在於：第一，必須置於當時的特殊時代背景下來看待「繼承」的問題，不能把「繼承」看作是一個靜止的孤立的過程。在「尊孔復古」甚囂塵上，八股流毒遠未肅清，人民大眾對國外情況知之甚少的大背景下，對古典散文的取舍、揚棄必然著眼於主要方面，以「民主」、「科學」的呼聲為依歸，當時不少作家推崇晚明小品便是一例。第二，必須深入理解「繼承」的多層次涵義，諸凡「先天下之憂而憂」的愛國情結，情景交融、物我一體的審美情趣，自然渾成、簡練含蓄的民族風格，自由靈活的漢語表達方式，等等，均是對散文發展起著長期作用的主要因素，必然會或早或遲地進入現代散文家的視野，並潛移默化地產生效果。證之以散文後來的發展，這一點顯得尤為突出。如舍棄以上這一切，只注意章句、「義法」、典故之類，那就會僅得其皮毛而失其神髓。第三，盡管我國散文歷史悠久，但傳統所謂散文是指與韻文、駢文相對的散行體文字，范圍極廣，大量的哲學、歷史文獻在其中占據著主要的位置。為了適應時代的要求，推進新文學的健康發展，必須確立新的散文文體觀。有鑒於此，劉半農首創「文學散文」之說。他在《我之文學改良觀》中作了如下的區分：各種科學論文「系文字而非文學」；新聞通訊，如「普通紀事可用文字，描寫人情風俗當用文學」；私人之日記信札，一般實用文字，然如游歷時之日記，亦可「涉及文學」，等等。劉半農上述區分，看似縮小了「散文」的領地，其實是夯實了「文學散文」的基礎，為現代散文的發展進而超越古代散文創造了條件。稍後，周作人提倡「美文」不遺余力，極大地提高了白話抒情散文的地位，他還不顧正統古文家的反對，從古典散文遺產中挑出「獨抒性靈」的明代小品，用來和「五四」時期自由、活潑的思潮相接軌，表現了他在「繼承，，方面的創造性。
在對我國古代散文遺產作出新的審視、評價的同時，西方的文學理論和創作經驗，又不斷輸入進來。在散文方面，要算英國的Essay(現通譯為「隨筆」)對我國影響最大。魯迅翻譯的廚川白村的《出了象牙之塔》一書，對Essay曾作過如下生動的介紹：「如果是冬天，便坐在暖爐旁邊的安樂椅子上，倘在夏天，則披浴衣，啜苦茗，隨隨便便，和好友任心閑話，將這些話照樣地移在紙上的東西，便是Essay。」不言而喻，這種散文樣式具有親切、靈活、從容等特性，切合「五四」時期崇尚平等、自由的趨勢和風尚，自然會受到散又作者的注意和歡迎。
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