本書運用世界體系理論，從四個不同視角對現代世界中已完成的兩次霸權轉移(從荷蘭到英國，從英國到美國)進行分析與比較，並討論了四個頗具爭議又相互關聯的問題。
本書的寫作源于“世界體系中的霸權與對抗︰地緣政治結盟的趨勢與前景，1500—2025”這一研究項目。此項目由約翰‧D‧暨凱瑟琳‧T‧麥克阿瑟基金會(John D．and Catherine T．MacArthrthur Foundation)贊助。工作的一半由霍普金斯(Terence K‧Hopkins)和沃勒斯坦(Immanuel
Wallerstein)協調，集中論述1945年以來世界體系的軌跡。研究成果就是霍普金斯和沃勒斯坦等人的著作《轉變的時代︰世界體系的軌跡1945—2025》
（The Age of Transition︰Trajectory of the World-System1945—2025(London︰Zed Books，1996))。
我們這一半項目對目前的全球不穩定時期和早先的兩個時期（我們認為它們是類似的）進行對比，它們是18世紀霸權從荷蘭向英國的轉移，以及19世紀末20世紀初霸權從英國向美國的轉移。我們非常感謝麥克阿瑟基金會，尤其感謝本尼迪克特Kennette Benedict)認可了這個論題︰為了理解當代社會的困境，我們不得不對幾個世紀以來社會變遷的過程進行考察。
這本書是近十年工作的成果。最初的概念形成和大部分研究工作都是賓厄姆頓大學布羅代爾經濟、歷史體系、文明研究中心比較霸權研究工作組(Comparative Hegemonies ResearchWorking Group of the Fernand Braudel Center for the Study OfEconomies， Historical Systems，
Civilizations Of Uinshamton University)完成的。研究工作組的成員斯蒂文‧舍曼(SteveSherman)也參與了本書的寫作，他寫作了關于文化的一章，與此項目關系緊密。由于編輯上的原因，這一章已經以“霸權的轉移與文化變遷的動力學”(“Hegemonic Transitions and the Dynamics of Cultural
Ctmnge”)為題單獨發表于《評論》(22卷，第1期，1999年冬季號)(Review 22，no I(winter 1999))。
1993年4月，我們曾邀請一些學者到賓厄姆頓大學參加一個為期兩天的研討會，就本書的草稿征詢意見。他們的意見和批評使我們對這本書進行了實質性的結構調整、擴充和改寫。這本書題獻給已故的霍普金斯。作為霸權研究工作組的協調者之一，他對研究計劃的制定發揮了重要作用。洞見與慷慨在他身上融為一體，他對各章初稿提出的意見，在本書中留下廠不可磨滅的印記。他是賓厄姆頓社會學研究生項目的同事、導師、創建者和指導者，他對幾代學者和研究生產生的深刻影響是難以衡量的。我們希望此書堪為對他的紀念。
