中國畫論是中國傳統美學思想的具體反映，它與我國古代的文論、詩論、音樂理論、戲劇理論一樣，是祖先留給我們的珍貴文化遺產。中國畫論大多以畫學文獻的形式流傳下來，它包括『史』、『評』、『品』、『斷』、『贊』、『錄』、『譜』、『序』、『記』等古代典籍。此外，還有散見于其它書籍中的相關文字，諸如《老子》中的『玄之又玄，眾妙之門』、久莊子》中的『解衣般礡』及穴韓非子移中的『犬馬難，鬼神易』等先秦諸子之論。到了漢代，《淮南子》中的『尋常之外，畫者謹毛而失貌』，更指出作畫不能追求細部而忽略整體。當知識分子專業畫家出現以後，創作經驗不斷豐富傳統畫論的內容，專篇的畫論遂得以形成，不但對筆墨、章法、形神、氣韻的探討有大量精闢見解，而且就畫史、畫品、畫評、畫訣的論述，也留下不少極有價值的著作，畫學文獻一代一代積壘下來。到了明清兩代，著述風氣更盛，不到六百年的時間，畫論著述的總數競有五六百種之多。這批遺產不僅成為我們研究中國書畫的重要理論依據，也是我們研究中國古代文藝理論和美學思想的左證。
中國古代畫學文獻不只具有記載、敘述和解釋藝術作品、藝術家和藝術規律的作用，還為我們提供了相應的歷史觀和方法論，提出了相關的概念和範疇，有著完備的體系，因此，也就具有了相對獨立的理論價值。
學習中國畫的人必須研讀中國畫論，欣賞中國畫的人也應具備中國畫論的常識才能進入中國繪畫的審美堂奧。在創作繁榮、多元共存的今天，人們較多地注意到繪畫的技術因素，諸如中國畫的筆墨技巧等問題，而對藝術的本質問題如傳統藝術的精神所在卻往往被忽略，對中國畫論的文化價值缺少深入系統的研究。
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