偉大的中華民族在長達五千年連綿不斷的曲折發展過程中，像滾滾東流的長江那樣，以磅礴之勢，沖破了重重險阻，奔騰向前，現在更以嶄新面貌，雄姿英發，屹立於世界民族之林。這是人類歷史上的一個奇跡。產生這一奇跡有諸多原因，其中十分重要的一點，就是我們勤勞、勇敢、智慧的各族人民，在長期的生產活動、社會活動、思維活動和對外交往以及抗擊外來侵略過程中，逐漸創造、積累、發展了具有以生生不息的內在思想活力為核心的優秀傳統思想文化。這是一種偉大、堅強的精神支柱，是我們民族凝聚力和生命力之所在，是歷史留給我們所有海內外炎黃子孫引以自豪的無價之寶。
當然，和各國各種不同傳統思想文化一樣，在中華民族的思想文化傳統中，也是既有精華，又有糟粕，因而全盤肯定或全盤否定，不對；一知半解、信口開河或裹足不前、漠然置之，也不對。鄭重而嚴肅的態度應該是對它進行實事求是的科學的研究和分析，取其精華，棄其糟粕，繼承和弘揚這份瑰寶，振興中華，造福人類。人類歷史發展的連續性，就是在不斷去粗取精、繼往開來和改革創新過程中實現的。繼往是為了開來，開來不能離開繼往。民族虛無主義和復古主義，都是違背歷史發展的辯證規律的。
現在我們國家正處在一個新的繼往開來邁向四化的關鍵時刻。繼往就是繼民族優秀傳統之往，開來就是開社會主義現代化建設之來。對中國傳統思想文化從廣度和深度上進行系統研究，實現去粗取精的要求，正是繼往開來必須完成的緊迫任務。我認為這是中國各族人民，首先是文化界、學術界、理論界義不容辭的光榮職責。但面對這一時間上長達五千年，內容上涉及人文科學、自然科學等各個領域的傳統思想文化，將從何著手呢？毛澤東同志早在1938年就說過:「從孔夫子到孫中山，我們應當給以總結，承繼這一份珍貴的遺產。」這是很有遠見而又切合實際的英明建議。從孔子到孫中山這兩千余年是中國歷史上思想文化最豐富的時期，如果總結了這段歷史，也就基本上總結了五千年傳統思想文化的主要內容。當然，基本上不等於全部。孔子以前和孫中山以後的情況，可以另行研究。因此，我認為首先最好是在時間上從孔子開始到孫中山為止，方法上采取《中國思想家評傳叢書》的形式作為實現這一任務的開端。這就是從這段歷史的各個時期、各個領域和各個學科（包括文、史、哲、經、教、農、工、醫、政治等等）有傑出成就的人物中，遴選二百余人作為傳主（一般為一人一傳，少數為二人或二人以上合傳），通過對每個傳主的評述，從各個側面展現那些在不同時期、不同領域中有代表性人物的思想活力和業績，從而以微見著、由具體到一般地勾勒出這段歷史中中國傳統思想文化的總體面貌，揭示其積極因素和消極因素的主要內涵，以利於開門見山、引人入勝地批判繼承、古為今用，也為進一步全面系統地總結中國傳統思想文化打下基礎。自從毛澤東同志提出上引建議後，半個世紀以來，不少專家學者已從各個方面作了許多工作，但對全面完成這個任務來說還遠遠不夠，還要在深度和廣度上繼續努力。作為「拋磚引玉」，本《叢書》只是這個繼續努力所應完成的工作的一部分。《叢書》凡二百部，約四千萬言，自1990年開始陸續出版，爭取十到十五年全部出齊。
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