在一般人的想像中，宗教裁判所與恐怖手段、深夜秘捕及酷刑折磨是同義詞。虛構的宗教法庭氣氛彌漫在埃德加·愛倫·坡的小說《陷坑與鍾擺》中，它對鍾擺刑所作的陰森森的描述，在一定程度上使「恐怖小說」這一文學品種得以誕生；喜歡歌劇的人還能回想起唐·阿爾罕布拉·德利·博列諾(Don Alhambra
delBolero)，回想起吉爾貝的宗教大法官，回想起沙利文的《船夫》或是威爾第《唐·卡羅》那可怕的結尾；詩歌讀者仍記得丁尼森《復仇》中的詩句：
啊，霍華德我的主，
任由宗教法庭之狗與西班牙魔鬼對其施虐，
我就必須把自己看成是一個懦夫小人。最近，蒙蒂·皮松(Monty Python)劇團也利用了同樣的恐怖意象以達到某種喜劇效果。
可是，宗教法庭，或稱宗教裁判所，遠比這些司空見慣的形象所產生的聯想要復雜得多，也更加引人注意。它過去七百年的歷史為反思歐洲近代史提供了另外一種引人關注的觀點。本書旨在對宗教裁判所從其十三世紀早期的起源到其至今仍流連徘徊的影響作一全面的闡述。本書所作的研究基本上以十九世紀中葉以來出版的材料為基礎，這難免包含着對過去研究成果的綜合而不是對原始材料的研究。雖然使用的是第二手材料，但本書盡可能參考此類材料中用到的第一手材料，而不是引用作者現成的結論。
歐洲各主要語言都就此出版過書籍，發表過文章，但沒有一本或一篇從根本上改變了由十九世紀學者所定下的歷史發展骨架。許多著作由於其作者意欲為宗教法庭辯護，或將其作為攻擊現在的天主教會的武器而受到了削弱；盡管它們中有些本來是一批難得的材料，但富有煽動性及嚴重偏頗的書常常歪曲了真相。最近學術研究的重點集中於某些特定地區及特定年代，使得早期的歷史學得以改善。特別在中世紀異端及巫術研究的領域取得了較大的進展。
本書試圖綜合迄今為止的此類材料，把原本雜亂無章的結構建立在一種假設的框架之上。該框架包括宗教裁判所歷史的兩個基本階段：十三世紀針對異端運動而逐步建立起來的宗教裁判所，和三百年后其戲劇性的昌盛——包括西班牙宗教裁判所的繁衍分支，反宗教改革及巫術審判。本框架盡可能嚴格按時間順序安排，最好把本書與這兩個階段的通史結合使用。歷史太過復雜，在對宗教裁判所的簡單研究中給通史哪怕作出一個大綱都不可能。重要的個別例子如聖女貞德與伽利略，或歷史事件如聖殿騎士團審判等等，因其在宗教裁判所史上的重要地位而予以專門闡述。
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