清代前期是台灣移民社會發展的重要歷史階段,也是台灣從移民社會向定居社會轉型的時期,該書從移民社會的歷史進程、特點、發展模式、社會結構、社會矛盾、社會變遷等方面作了全面的研究,並把它同大陸社會、美國移民社會、台灣定居社會作比較,從而提出自己的理論框架。
該書分為四篇︰綜論、人口與人口結構、農民起義、游民暴動與械斗。
第一篇綜論移民社會的發展進程、特點、發展模式,進而說明台灣歷史與大陸歷史的共同性及台灣的特殊性。
第二篇研究台灣人口的增長過程及其社會動亂的關系,並且研究清代台灣人口結構中的一個特殊問題,即游民在人口中佔有特殊的地位,進而考察游民的歷史作用,以及人口結構變化與社會變遷的關系。
第三篇專門研究台灣歷史上的農民起義,並針對學術界的不同看法,探討起義的性質、起義與社會各階層的關系、起義與番族的關系等問題。台灣學者對起義中的\〃義民\〃問題有不同看法,該書專門作了有針對性的評論。
第四篇討論的是社會動亂的另一些形態,即游民暴動與各種械斗。分類械斗問題是台灣移民社會動亂的特點之一,過去台灣學者作過不少研究但未作出總體的考察,特別是未與移民社會聯系起來考察,該書不僅在觀點上提出新的見解,而且在史實上作了考訂,糾正了台灣學者常見的錯誤。