帝國正在我們的眼前物質化。在過去的幾十年中，當殖民制度已被舍棄，蘇聯對資本主義世界的市場的障礙最終坍塌，我們已經見證了經濟和文化方面交流的不可抗拒、不可扭轉的全球化。伴隨全球市場和生產的全球流水線的形成，全球化的秩序、一種新的規則的邏輯和結構，簡單地說，一種新的主權形式正在出現。帝國是一個政治主體，它有效地控制著這些全球交流，它是統治世界的最高權力。
許多人認為，資本主義的生產和交換的全球化意味著經濟的關系已經變得越來越自主，脫離了政治的控制，結果是政治的權力正在衰落。一些人宣稱，這一新的時代是一種資本主義經濟的解放，它擺脫了政治力量強加於其身上的限制和扭曲。另外一些人則哀悼這一時代，把它作為制度的途徑的關閉，通過這一途徑，工人、市民能夠影響或質疑資本主義利潤的冷酷邏輯。確實，與全球化的進程相伴隨，民族一國家的主權盡管依然是有效的，但已不斷地衰落。生產和交換的主要因素——金錢、技術、人力、商品——越來越容易地越過國界，因此，民族一國家越來越少有力量去制約以上因素的流動，向經濟施加它的權威。甚至最占據統治地位的國家在自身疆界的之內或之外，也不再被認為是至高無上的權威。然而．民族
國家主權的衰落並不意味著字面意義上的「主權」已經衰落。在整個當代的變革期間，政治的控制、國家的功能以及管理的機制已經在繼續統治著經濟和社會的生產和交換。我們基本的假設是主權已經擁有新的形式，它由一系列國家的和超國家的機體構成，這些機體在統治的單一邏輯下整合。新的全球的主權形式就是我們所稱的帝國。
民族一國家正在衰落的主權和它們對經濟、文化交流不斷減弱的控制力，事實上是帝國主義正在降臨的主要征兆之一。民族一國家的主權是帝國主義的奠基石，它由歐洲列強在整個現代當中樹立。然而，依靠「帝國」這一概念，我們能理解某種與帝國主義完全不同的東西。民族一國家的現代體系所限定的國境對歐洲殖民主義和經濟擴張來說是根本的。國家的邊界確定了權力的中心，從那里，統治通過一系列渠道和界限，施加於外國的疆域。這些渠道和界限交替地方便和阻礙著產品的流動和貨幣的流通。帝國主義是歐洲民族一國家的主權超出它們自身疆域的擴張。事實上，幾乎所有世界的領土可能都被分割過，整個世界地圖可能都以歐洲的色彩標明過：紅的表示英國；藍的代表法國；綠的標識葡萄牙，等等。無論現代的主權在哪里生根，它都建立一個利維坦式的怪物，控制它的社會領域，強加等級制的邊界以保護其自身特點的純粹性，排除所有他者。
通往帝國之路出現在現代帝國主義的衰落之時。與帝國主義相比，帝國不建立權力的中心，不依賴固定的疆界和界限。它是一個無中心、無疆界的統治機器。在其開放的、擴展的邊界當中，這一統治機器不斷加強對整個全球領域的統合。帝國通過指揮的調節網絡管理著混合的身份、富有彈性的等級制和多元的交流。帝國主義的世界地圖明顯的民族國家色彩，已經被合並、混合在帝國全球的彩虹中。
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