關於隸書的起源,東漢初年的史官班固在《漢書·藝文志》中敘述:「是時(秦始皇時)始造隸書矣。起於官獄多事,苟取省易,施之徒隸也。」在這里班固提出了隸書起源於秦始皇時。其後,東漢許慎、晉衛恆皆主此說。許慎在《說文解字·序》中指出「秦始皇帝初兼天下,是時秦燒滅經書,滌除舊典,大發吏卒,興戍役,官獄職務繁,初有隸書,以趣約易,而古文由此絕矣。」衛恆《四體書勢》雲:「秦既用篆,奏事繁多,篆字難成,即令隸人佐書,曰隸字。後來南朝宋羊欣及唐張懷璀又提出隸書為始皇時的程邈所造。羊欣在《采古來能書人名》中雲:「秦獄吏程邈,善大篆,得罪於始皇,囚於雲陽獄。增減大篆體,去其繁復。始皇善之,出為御史,名曰隸書。」張懷瓏《書斷》亦雲:「案隸書者,秦下郵人程邈所造也。邈字元岑,始為衙縣獄吏,得罪始皇,幽系雲陽獄中。覃思十年,益大、小篆方圓而為隸書三千字。」
然而文獻所載,以為隸書起源於秦始皇時的說法,與考古發現的文字材料相比較,又是有出入的。從考古發現的資料來看,戰國晚期當是隸書形成的時期。睡虎地十一號墓中竹簡上的文字,抄寫於戰國末年至秦初年,四號墓家信木牘書寫的時間是在秦統一前夕。簡上的文字(見圖1)顯然不是正規的篆文。正規篆文的圓轉筆道多數已經變成方折或平直的筆畫。簡文里很多字的寫法與正規的篆文不同,而和西漢早期的隸書極相近。四號墓的家信木牘,則更接近於後來的隸書。秦簡上的文字,不但數量多,而且都是用毛筆直接書寫的,因而可以看到當時日常使用文字的真正面貌。由此可知至遲在戰國晚期隸書已經形成。