現代航艦三大發明：斜角甲板、蒸氣彈射器與光學降落輔助系統的起源與發展

　　現代航艦為因應噴射戰機的誕生，發明了三大甲板裝備：即斜甲板、蒸氣彈射器、光學降落輔助系統。本書針對此三項發明，詳加解說其利弊得失。

　　噴射戰機的誕生，改變了戰爭態勢，也改變了與其相關的戰備需求。噴射戰機的速度快，起降的跑道較之螺旋槳飛機長了許多，為了讓噴射戰機登上航艦，在初期，雙方面都經歷了適應不良症，直到斜甲板與蒸氣彈射器的出現，才解決了這個問題。也因為噴射戰機的速度快，在航艦上的起降引導也更加困難，傳統的人工方式已經無法妥善應付，使得航艦在回收戰機時產生了許多問題與事故，而這一問題的解決，有賴於光學降落輔助系統的發明。

蒸汽彈射器的誕生
 
如同我們在第2章提到的，噴射機的起飛速度需求遠高於螺旋槳飛機，若不依靠外力輔助，絕大多數噴射機都無法從甲板長度有限的航艦上起飛。
 
雪上加霜的是，新型噴射機的重量也不斷增加，遠超過二戰時期的螺旋槳艦載機。二戰時期最大型的艦載機，最大起飛重量大約在1.3萬磅～1.7萬磅間，但1940年代末期到1950年代初期服役的新一代噴射機，最大起飛重量便達到了1.6萬磅到2.5萬磅，3萬磅級的機型也即將問世，這樣大的重量，已經超出當時航艦裝備的液壓彈射器性能上限。
 
發展新型彈射器的嘗試
 
二次大戰後，美國海軍航空局(BuAer)投入了三種型式彈射器的開發，包括：既有液壓彈射器的改良型；一種電力驅動的彈射器設計；以及一種由戰時的德國工程師率先開發、利用火藥爆炸氣體膨脹驅動的開槽汽缸式(slotted-cylinder)設計。
 
其中改良型液壓彈射器也就是前面提到過的H 8，被安裝在經現代化改裝的艾塞克斯級上，能滿足彈射第一代艦載噴射機的需求。但液壓彈射器已經接近其效率上限，而BuAer發展中的艦載機卻越來越重，如AJ野人(Savage)，以及後來發展為A3D天空騎士(Skywarrior)的新型重型攻擊機等，都是起飛重量5萬磅以上甚至達到7萬磅的機型。於是BuAer局長普萊德少將(Alfred Pride)在1949年1月作出結論：以爆炸氣體驅動的開槽汽缸彈射器，最終將會取代既有的液壓彈射器。
 
開槽汽缸彈射器的汽缸是一根長管子，圓管狀的汽缸上表面開有長度接近整個汽缸全長的溝槽，透過火藥爆炸產生的氣體壓力，便可驅動活塞沿著汽缸高速移動。活塞頂部則被製成鉤狀外型、以便伸出到汽缸溝槽外，然後透過牽引鋼索(bridle)與飛行甲板上的飛機連接。利用高壓氣體壓力推動活塞沿著汽缸高速移動，便能牽引飛機加速。
 
BuAer雖然知道英國皇家海軍當時正在發展蒸汽彈射器，不過只將蒸汽彈射器列為第三順位，位於他們自己開發的火藥爆炸驅動彈射器與液壓彈射器之後。