第一章
旁敲側擊
沈夕初跟著南山苑的丫鬟，走了快一盞茶的時間，才到「南山苑」。
入了東次間，沈夕初恭恭敬敬地給明老夫人行禮。
明老夫人坐在炕上，讓沈夕初起身後，示意她在一旁的木椅上坐下。
沈夕初一坐下，恭謹地問道：「不知祖母喚孫媳婦來，有何指示？」
明老夫人滿意沈夕初請示她，希望她能指點一二的態度。她端起長輩的氣勢，慢吞吞地喝了口茶，才道：「沈氏，妳初來乍到，妳母親憐惜妳，免了妳在一旁立規矩，妳母親對妳可真好！」
沈夕初琢磨明老夫人這句話的意思。明老夫人比起顧氏，確實差得遠了：顧氏卸下長輩的架子，而明老夫人卻把自己端得高高在上；顧氏親暱地稱她的閨名，明老夫人卻稱呼她「沈氏」；顧氏說話時眼帶笑意、語氣真誠，明老夫人則是嚴肅無比，帶幾分居高臨下的傲視。
沈夕初心中暗暗嘆氣，顧氏比明老夫人會做人多了，難怪明老夫人與顧氏過招時，會落了下風。她低頭道：「母親溫柔賢慧，體貼孫媳婦，孫媳婦也會孝順祖母與母親的。」
明老夫人最厭惡的，就是「孝順」二字，因為她三個孫兒都將孝順顧氏放在第一位。幸好這個孫媳婦算是會說話，至少她說「孝順」時，將她排在顧氏的前頭：「既然妳孝順妳母親，而妳現在也是世子夫人，遲早也要接府裡中饋的事。不如妳就早些熟悉，順便幫妳母親分擔，讓她不必每日煩憂。」
沈夕初微愣。按道理，明老夫人現在已經沒有主持中饋，應該享享清福就好，就算顧氏不經過明老夫人同意而決定事情，那也是常理的事。若是重大的事情，顧氏在決定前，詢問明老夫人的意見，那也不過是尊重，明老夫人如何能決定讓她來主持中饋？
即使明老夫人真的有這想法，也應該當顧氏的面說，而不是私底下把她找來。明老夫人的意圖顯而易見，想拉攏她站在明老夫人的陣營，又想告知她，雖然現在是顧氏在主持中饋，可是明老夫人在這個家裡還是能說上話的。
