起初。如果我們知道人的起源，就能對人了解的更多。人常常想要知道自己的根源，為的是要更了解自己。這方面的興趣，激發了人對國家的歷史，以及對我們自己個人家譜的研究。
但是，比起我們家族的歷史、或國家種族的起源，還有一樣更重要、更基本的事。人類到底是怎麼開始的？我們究竟是誰？我們受造有沒有目的？我們的存在的意義是否不只在今生？當我們反省人生時，這些最基本的問題總會攪擾我們。
不過，還有更多的問題。我們與其他受造的關係是甚麼？它們是供我們所用？還是說，我們只不過是地上各樣動物其中的一種，比起別的動物一點都不優越？世界是否為我們而造？還是說，我們只不過是化學和生物過程中偶然出現的東西？
更基本的問題是：物理世界以外，還有別的東西嗎？我們眼見的，就是一切所有的嗎？還是說，真的有不能直接用感官察覺出來的屬靈的事物存在嗎？最重要的是：神呢？真的有神嗎？若有，祂是甚麼樣子？我們要如何與神有關係？
這些關乎來源的問題，都是最基本的問題，雖然創世記並沒有解答所有這些基本的問題，卻談到其中很多問題。
早期的傳統把這卷書取名叫創世記時，已意識到這點了。在希伯來的傳統中，這卷書是因著書中第一個語彙bereshit，即「起初」之意而著稱)。英文名稱「Genesis」則源自希臘文，意思是「起源」（origins），因為一般都承認這卷書描述了宇宙、地球、一般生物、和人類的起源。此外，創世記也敘述了以色列的起源，神揀選了這群百姓把自己的福帶給全世界。
創世記這卷書，關注的是起源，是一卷很根本的書卷。它是律法（Torah，即妥拉，又稱為五經〔Pentateuch〕）的根基，也是舊約和最終整本基督教聖經的根基。本書從頭到尾會全面來探討創世記這種作為一切根基的特質，但在這裡我會先提供幾點入門的看法。
我們通常會將創世記想成是正典之中獨立的一卷書卷，是希伯來聖經的頭一卷書。它描述的期間，從時間的起初開始，經過族長時期，到有大饑荒迫使屬神的一家人下到埃及。下一卷書是出埃及記，它開始的時間在創世記結束後好幾百年以後。出埃及記與其餘的律法書關聯緊密，因為屬於律法的那幾卷書關心的，都是以色列在曠野飄流的歷程。
創世記這卷書，除非將它當成是一部內含五章的作品，就是我們稱之為妥拉或五經中的頭一章來看待，才能對這卷書有合宜的理解。雖然創世記撰寫時有可能用到更早期的資料來源，但它寫成的時間，並不是書中描述到的那些事件發生的時間，而是最早也是在出埃及之後的那段期間寫成的，這卷書非常像是在寫一本史前史（a prehistory），為出埃及和隨後在曠野飄流的故事提供基礎資料。
第二，創世記這卷書是其餘舊約以及整本聖經（包括新約）的根基，這一點除非我們先了解到亞伯拉罕的生平，否則就很難看出來。我們讀完整卷創世記，便看出這卷書的結尾，預料到會有更多的事要發生。最後那位重要人物約瑟臨終之時，吩咐人不要把他葬在埃及，卻要葬在神應許賜給亞伯拉罕後裔的那地。到了律法書結尾的地方，亞伯拉罕的後裔置身在應許之地的邊上，即將要進入那地。少了創世記這卷書，我們就無法了解以色列民從一開始到末了整段救贖的歷史。同樣的情況，也適用在耶穌基督的福音上（針對這一點稍後會有詳盡的說明）。創世記這卷書早已預告基督救贖的工作，少了這卷基礎的書，我們就沒辦法了解耶穌的受死和復活到底有甚麼意義。
最後，我們應該看得出來，在聖經的開頭和結尾之間存在了一種特別的關聯。創世記一至二章敘述了天地和人類的創造。神把亞當和夏娃安置在伊甸園，園中有生命樹。第三章講到關係破裂，從那時起，直到啟示錄第二十章，我們聽到整個救贖的故事，就是神追求恢復賜福給人的故事。啟示錄最後二章（啟二十一 ~
二十二）所使用的語言，令人想起伊甸園，它要描寫的是人與神最終重新合而為一的那個時候，其中意義實在重大。聖經的結局把我們帶回到起初。
聖經是由許多截然不同的書卷所組成，但它同時也是完整的一本書，而創世記這卷書則是其中的頭一章。它啟動了整本聖經的情節。在本書的第七章及其後幾章，我會論證，創世記的主題全都圍繞在神賜福給人這個觀念上。創世記一至二章描寫到亞當和夏娃被賜予豐盛生命的光景。尤其是，我們應該注意一章28節：「神就賜福給他們，又對他們說：『要生養眾多，遍滿地面，治理這地。』」我們看到神賜的福是與後裔和土地有關的，這種關聯在這卷書其餘的篇幅和之後的書卷中，都會一再重複出現。不過，整個情節因為創世記第三章亞當和夏娃悖逆神而變得更複雜。整卷書其餘的經文都在表明神不厭其煩地追求要恢復這份關係。其實，這也是整卷聖經的主題，只不過到了啟示錄最後二章，寫到新耶路撒冷，拿它來比喻天國，人在其中就像當年在園中一樣，又再次活在神的面前，這時候，這個主題才宣告結束。
為甚麼要讀創世記？為了要了解我們的起源。為了要了解我們究竟是誰，我們人生的意義何在。為了要明白我們在這世上的位置，我們與其他受造、其他人、和神自己之間的關係。為了要辨認之後的救贖歷史如何在耶穌基督的服事上達到頂峰，這其中究竟有甚麼深遠的意義。
換句話說，創世記對我們今天生活的重要性，想要誇大其實都很困難。不過，正如在這卷書的詮釋上仍有諸多爭議，就足以說明創世記並不是那麼容易理解。《如何讀創世記》這本書的目的，是要探討創世記這卷書要如何詮釋。在陳述過程當中，我會對這卷書提出一種統攝全局的理解方式，但除此之外，我想要反思一些詮釋原則，這些原則對如何合宜地理解創世記至關重要。下一章，我們就要來討論這些原則。
