武則天殯天後,韋皇后與宗楚客勾結,毒死了丈夫中宗皇帝,欲做武則天第二。李隆基發動了玄武門兵變,粉碎了韋皇后的美夢。李隆基即帝位後,又挫敗了姑母太平公主的政變。在他統治的前,任用了姚崇、宋璟等正直而又有才幹的宰相,唐朝出現了空前強盛的局面。在他當皇帝的後期,躊躇滿志,窮侈極欲,將大部分的權力委於李林甫、楊國忠。李、楊既互相勾結又互相猜忌,各樹私党,大興冤獄。大唐帝國陷入日益加深的危機之中,終於導致了「安史之亂」。李隆基西出長安,在馬嵬坡,嘩變的將士殺死了楊國忠,逼李隆基處死了寵妃楊玉環。太子李亨又乘機奪了皇位。長安收復之後,李隆基又回到了皇宮,但受制於人,今非昔比。在愁悶中,結束了他風流的一生。與此同時,李亨及皇后亦在權力爭奪中同歸於盡。
《風流天子》擷取了唐玄宗李隆基一生中的幾個重大事件,以生花之筆,詳盡地描寫了封建社會鼎盛時期的人間百態,奇峰迭起,具有濃郁的傳奇色彩。