「玄武」在各種靈物中是相當獨特的，因為，它是兩種靈物－龜與蛇的結合。「玄武」本意是玄冥，而玄冥起初是龜卜的形容，也是人們祈福問兆的祥物。依【雪麓漫鈔】所述，民間祭祀玄武，或謂真武，旁侍龜蛇二將，因興醴觀，偶得龜蛇，故道士以龜蛇為玄武的化身。
古人觀察天象，將天上群星分為二十八宿，北方七宿為「玄武」。
玄武是由龜和蛇組成的一種似龜長頸神話靈獸，玄武的本意就是玄冥，龜蛇結合的象徵含意，著重在它們的生命力和繁殖力，關於龜蛇結合，存在這樣一種傳說：據說雄龜缺乏生殖能力，因而只好聽憑雌龜與蛇交配，玄武就成了龜蛇合併的怪模樣，以至於後來戴綠頭巾的男子，被人稱為烏龜，因此，玄武崇拜體現出上古時代中國人的生命觀，反映出他們對長壽和多子多孫的祈求。本書的二十多個故事，如神龜祭禮、蛇郎故事、白蛇傳、魚王與蛇精等故事，力圖展示玄武崇拜各方面的含義，另外，因為龜蛇崇拜是世界性的，所以本書也收集了國外的龜蛇故事。
玄武是很特殊，也很有趣的一種靈物。四靈之中，唯獨它是由兩個靈物，即龜和蛇組成的；它的名字卻不叫龜蛇，而叫玄武。玄武的人格神，又演化成了赫赫有名的真武大帝。這些，都與其他三靈迥然有別。
玄武的本意就是玄冥，武、冥，古音是相通的。玄，是黑色的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詢問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯示給世人。因此，最早的玄武只是烏龜。
以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不死的象徵；最初的冥間在北方，殷代的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
蛇崇拜在古代也是十分興盛的。蛇那細長、圓形的身軀，常常被比附為男性生殖器。它在地下的生活，以及強大的生命力、繁殖力，使它成為女性和土地的象徵。它的冬眠和蛻皮，又被認為具有「再生」的能力，從而成為生死、輪迴的象徵。因此，最初的生殖神、土地神就是蛇。
當然，蛇會襲擊人，毒蛇還能致人於死地；蛇的外貌、生活特點，給人以神秘的感覺。所以，無論是中國還是西方，蛇都具有兩點重要性，往往又代表兇惡、陰險和黑暗。
自從集眾靈之長的「龍」產生後，蛇的身價不免貶值，它祇能擠入玄武之中，與龜一起，湊成一靈。關於它們的結合，存在著這樣一種傳說；據說雄龜缺乏生殖能力，不能性交，因而祇好聽憑雌龜與蛇交配，以便繁衍後代，生出小烏龜，玄武就成了龜蛇合併的怪模樣。從現代生物學的角度看，這種說法簡直不可思議；然而，古人對此卻是深信不疑的，以至於後來戴綠頭巾的男子，即妻與他人發生不軌行為的丈夫，被人稱為烏龜。不過這個荒唐的說法也有著它的合理性，龜蛇結合的著眼點，重在它們的生命力和繁殖力，因此，玄武崇拜集中體現出上古時代中國人的生命觀，反映出他們對長壽和多子多孫的祈求。
