中國傳統的人物畫,已有悠久歷史。如東晉顧愷之,傳為“畫聖”,其(女史箴圖),名聞古今中外。到了唐代,人物畫更趨鼎盛,名家輩出。及至兩宋,由於山水畫空前發展,文人畫的風氣又逐漸盛興。相形之下,人物畫則有衰落之感,而民間人物畫包括民間年畫仍經久流傳。縱觀敦煌壁畫,人物畫藝術,達到輝煌境地,從中亦反映出歷代人畫之盛衰。清代的人物畫,在敦煌莫高窟沒有地位,在清代宮廷卻有進展。康熙、乾隆為宣揚其“豐功偉續”,先後數次組織大批畫家,進行大規模的創作,留下不少巨製。但人物畫一到文人畫家之手,多為寫意;而工筆人物畫,大都出於宮廷畫家和民間畫師的手筆。